Waarom zijn er vier menselijke bloedgroepen?
Mensen hebben niet altijd verschillende bloedgroepen gehad, maar zijn eerder geëvolueerd om ze in de loop van de tijd te krijgen als reactie op ziekte. De reden dat individuele mensen verschillende bloedgroepen hebben, is dat ze de eigenschap van hun bloed met bepaalde antigenen aan de buitenkant van de bloedcellen van hun ouders erven. Antigenen zijn moleculen die een immuunrespons veroorzaken. Er zijn eigenlijk meer dan vier bloedgroepen - de International Society of Blood Transfusion (ISBT) herkent 29 verschillende bloedgroepsystemen, die meer dan 600 verschillende antigenen omvatten. Het meest bekende en medisch bruikbare bloedgroepsysteem, ABO genaamd, onderscheidt echter vier soorten bloed.
Niet alle menselijke bloedgroepen hebben altijd bestaan. In feite hebben ze zich in de loop van de tijd ontwikkeld vanwege genetische veranderingen en mutaties. Er wordt gedacht dat type A het oudste type bloed is, dat vervolgens ongeveer 3,5 miljoen jaar geleden muteerde in type B. Ongeveer een miljoen jaar later ontwikkelde type O. Sommige mensen hebben ook type AB-bloed, dat zowel A- als B-antigenen heeft. Men denkt dat de reden waarom het bloed is veranderd een reactie is op ziekte - bijvoorbeeld, type O-bloed lijkt resistenter te zijn tegen malaria en veel mensen in gebieden met malaria hebben type O-bloed.
De ABO-bloedgroepen zijn belangrijk omdat bloed van een ander type dan het eigen bloed een fatale immuunreactie kan veroorzaken als het in het lichaam wordt geïntroduceerd. Samen met antigenen op de rode bloedcellen draagt het lichaam antilichamen in het immuunsysteem die de antigenen in vreemd bloed herkennen en bestrijden. Het ABO-systeem houdt zich bezig met de aanwezigheid of afwezigheid van twee specifieke antigenen, A en B.
Rode bloedcellen kunnen A- of B-antigenen hebben, of beide A- en B-antigenen, of geen van beide. Bloed met alleen A-antigenen is geclassificeerd als type A, terwijl bloed met alleen B-antigenen type B is. Bloed met zowel A- als B-antigenen is geclassificeerd als type AB, en bloed met geen van beide antigenen is type O.
Het immuunsysteem heeft antilichamen die beschermen tegen antigenen die niet aanwezig zijn in het eigen bloed. Degenen die type A bloed hebben, bezitten anti-B antilichamen; bloed van type B bezit anti-A-antilichamen; AB-bloed heeft geen van deze antilichamen en mensen met type O-bloed hebben beide. Patiënten kunnen geen bloedtransfusies ontvangen van donoren wier bloed een antigeen bevat dat hun eigen bloed niet bevat, omdat hun antilichamen ertegen een afweer zullen lanceren. Idealiter zouden zowel de donor als de ontvanger in een bloedtransfusie hetzelfde bloedtype moeten hebben. Als dit niet mogelijk is, zijn andere combinaties echter veilig.
Type O bloed staat bekend als de 'universele donor'. Omdat het noch A noch B antigenen draagt, kan het bestaan in aanwezigheid van zowel anti-A als anti-B antilichamen en is daarom compatibel met elk ontvangend bloedtype. Omgekeerd kunnen type O-mensen alleen bloed ontvangen van een ander type O-persoon.
Type AB bloed wordt ook de "universele ontvanger" genoemd. Mensen met type AB-bloed hebben geen anti-A- of anti-B-antilichamen, dus ze kunnen elk ABO-bloedtype van een donor accepteren. Degenen met AB-bloed kunnen echter alleen bloed doneren aan ontvangers met dezelfde bloedgroep. Bloedgroepen A en B zijn onderling onverenigbaar voor bloedtransfusies, maar beide kunnen doneren aan een type AB-ontvanger of bloed ontvangen van een type O-donor.
Het ABO-bloedgroepsysteem wordt vaak aangevuld met het Rhesus-bloedgroepsysteem. Hoewel het laatste systeem vijf specifieke antigenen behandelt, definieert het slechts twee significante bloedgroepen, afhankelijk van de aanwezigheid of afwezigheid van het D-antigeen: RhD-negatief en RhD-positief. Van diegenen met bloedgroepen in het ABO-systeem wordt soms gezegd dat ze positief of negatief zijn, zoals bij "type O-negatief", omdat RhD-negatieve ontvangers niet compatibel zijn met RhD-positieve donoren.