Perché ci sono quattro tipi di sangue umano?
Gli umani non hanno sempre avuto diversi tipi di sangue, ma si sono evoluti per averli nel tempo in risposta alle malattie. Il motivo per cui i singoli esseri umani hanno diversi tipi di sangue è che ereditano dai genitori i tratti del loro sangue che hanno alcuni antigeni all'esterno delle cellule del sangue. Gli antigeni sono molecole che innescano una risposta immunitaria. Esistono in realtà molto più di quattro gruppi sanguigni: l'International Society of Blood Transfusion (ISBT) riconosce 29 diversi sistemi di gruppi sanguigni, che comprende oltre 600 antigeni distinti. Tuttavia, il sistema di gruppi sanguigni più noto e utile dal punto di vista medico, chiamato ABO, distingue quattro tipi di sangue.
Non tutti i gruppi sanguigni umani sono sempre esistiti. In effetti, si sono sviluppati nel tempo a causa di cambiamenti e mutazioni genetiche. Si pensa che il tipo A sia il più antico tipo di sangue, che poi è mutato in tipo B circa 3,5 milioni di anni fa. Circa un milione di anni dopo, si sviluppò il tipo O. Alcune persone hanno anche sangue di tipo AB, che ha antigeni A e B. Si ritiene che il motivo per cui il sangue sia cambiato in risposta alla malattia - ad esempio, il sangue di tipo O sembra essere più resistente alla malaria e molte persone nelle aree a rischio di malaria hanno sangue di tipo O.
I gruppi sanguigni ABO sono importanti perché il sangue di un tipo diverso dal proprio può causare una risposta immunitaria fatale se introdotto nel corpo. Insieme agli antigeni sui globuli rossi, il corpo trasporta anticorpi nel sistema immunitario che riconoscono e combattono gli antigeni nel sangue estraneo. Il sistema ABO si occupa della presenza o dell'assenza di due antigeni specifici, chiamati A e B.
I globuli rossi possono avere antigeni A o B, oppure antigeni A e B, o nessuno dei due. Il sangue con antigeni A da solo è classificato come tipo A, mentre il sangue con solo antigeni B è di tipo B. Il sangue con entrambi gli antigeni A e B è classificato come tipo AB e il sangue con nessuno antigene è di tipo O.
Il sistema immunitario ha anticorpi che proteggono dagli antigeni che non sono presenti nel sangue del corpo. Coloro che hanno sangue di tipo A possiedono anticorpi anti-B; il sangue di tipo B possiede anticorpi anti-A; Il sangue AB non ha nessuno di questi anticorpi e le persone con sangue di tipo O hanno entrambi. I pazienti non possono ricevere trasfusioni di sangue da donatori il cui sangue contiene un antigene che il loro stesso sangue non possiede, poiché i loro anticorpi lanceranno una difesa contro di esso. Idealmente, sia il donatore che il ricevente in una trasfusione di sangue dovrebbero avere lo stesso gruppo sanguigno. Se ciò non è possibile, tuttavia, altre combinazioni sono sicure.
Il sangue di tipo O è noto come "donatore universale". Poiché non trasporta né antigeni A né B, può esistere in presenza di anticorpi sia anti-A che anti-B ed è quindi compatibile con qualsiasi gruppo sanguigno ricevente. Al contrario, le persone di tipo O possono ricevere sangue solo da un'altra persona di tipo O.
Anche il sangue di tipo AB è chiamato il "destinatario universale". Le persone con sangue di tipo AB non hanno né anticorpi anti-A né anti-B, quindi possono accettare qualsiasi tipo di sangue ABO da un donatore. Tuttavia, quelli con sangue AB possono donare sangue solo a pazienti con lo stesso gruppo sanguigno. I gruppi sanguigni A e B sono reciprocamente incompatibili per le trasfusioni di sangue, ma entrambi possono donare a un destinatario di tipo AB o ricevere sangue da un donatore di tipo O.
Il sistema dei gruppi sanguigni ABO è spesso integrato con il sistema dei gruppi sanguigni Rhesus. Sebbene quest'ultimo sistema si occupi di cinque antigeni specifici, definisce solo due gruppi sanguigni significativi, in base alla presenza o assenza dell'antigene D: RhD negativo e RhD positivo. Quelli con gruppi sanguigni nel sistema ABO sono talvolta definiti positivi o negativi, come in "tipo O negativo", poiché i riceventi RhD negativi non sono compatibili con i donatori RhD positivi.