Hvorfor er der fire humane blodtyper?
Mennesker har ikke altid haft forskellige blodtyper, men udviklede sig snarere til at have dem over tid som reaktion på sygdom. Årsagen til, at individuelle mennesker har forskellige blodtyper, er, at de arver træk ved deres blod, der har visse antigener på ydersiden af blodcellerne fra deres forældre. Antigener er molekyler, der udløser en immunrespons. Der er faktisk langt mere end fire blodtyper - International Society of Blood Transfusion (ISBT) genkender 29 forskellige blodgruppesystemer, der omfatter over 600 forskellige antigener. Imidlertid adskiller det mest kendte og medicinsk nyttige blodgruppesystem, kaldet ABO, fire typer blod.
Ikke alle menneskelige blodtyper har altid eksisteret. Faktisk udviklede de sig over tid på grund af genetiske ændringer og mutationer. Man antager, at type A er den ældste type blod, der derefter muterede til type B for omkring 3,5 millioner år siden. Cirka en million år senere udviklede type O sig. Nogle mennesker har også type AB-blod, der har både A- og B-antigener. Årsagen til, at blodet blev ændret, antages at være som svar på sygdom - for eksempel ser type O-blod ud til at være mere modstandsdygtigt over for malaria, og mange mennesker i malariautsatte områder har type O-blod.
ABO-blodtyperne er vigtige, fordi blod af en anden type end ens egen kan forårsage en dødelig immunrespons, hvis den indføres i kroppen. Sammen med antigener på de røde blodlegemer bærer kroppen antistoffer i immunsystemet, der genkender og bekæmper antigenerne i fremmed blod. ABO-systemet beskæftiger sig med tilstedeværelsen eller fraværet af to specifikke antigener, kaldet A og B.
Røde blodlegemer kan have A- eller B-antigener eller begge A- og B-antigener eller heller ikke. Blod med A-antigener alene klassificeres som type A, mens blod med kun B-antigener er type B. Blod med både A- og B-antigener er klassificeret som type AB, og blod med ingen af antigenerne er type O.
Immunsystemet har antistoffer, der beskytter mod antigener, der ikke er til stede i kroppens eget blod. De, der har type A-blod, har anti-B-antistoffer; type B-blod har anti-A-antistoffer; AB-blod har ingen af disse antistoffer, og mennesker med type O-blod har begge. Patienter kan ikke modtage blodoverførsler fra donorer, hvis blod indeholder et antigen, som deres eget blod ikke har, fordi deres antistoffer vil starte et forsvar mod det. Ideelt set bør både donoren og modtageren i en blodtransfusion have den samme blodtype. Hvis dette ikke er muligt, er andre kombinationer dog sikre.
Type O-blod er kendt som den "universelle donor." Da det hverken bærer A- eller B-antigener, kan det eksistere i nærvær af både anti-A- og anti-B-antistoffer og er derfor kompatibelt med enhver modtagerblodtype. Omvendt kan type O-mennesker kun modtage blod fra en anden type O-person.
Type AB-blod kaldes også den "universelle modtager." Mennesker med type AB-blod har hverken anti-A eller anti-B antistoffer, så de kan acceptere enhver ABO-blodtype fra en donor. Dem med AB-blod kan dog kun donere blod til modtagere med den samme blodtype. Blodtyper A og B er indbyrdes uforenelige med blodtransfusioner, men begge kan doneres til en type AB-modtager eller modtage blod fra en type O-donor.
ABO-blodgruppesystemet suppleres ofte med Rhesus-blodgruppesystemet. Selvom det sidstnævnte system omhandler fem specifikke antigener, definerer det kun to signifikante blodtyper i henhold til tilstedeværelsen eller fraværet af D-antigenet: RhD-negativt og RhD-positivt. Dem med blodtyper i ABO-systemet siges undertiden at være positive eller negative, som i "type O-negativ", da RhD-negative modtagere ikke er kompatible med RhD-positive donorer.