Hoe krachtig waren de eerste supercomputers?
De eerste supercomputers gebruikten het basisconcept van elektronische programmering en numerieke transacties om informatie te verwerken. Met behulp van een scalaire verwerkingstechniek waren de vroege ontwerpen naar moderne maatstaven zeer eenvoudig. Elke computer was in staat om slechts één gegevensitem tegelijk te verwerken, met behulp van het concept van integrale gegevenstypen of drijvende kommagetallen. Integrale gegevenstypen binnen de methodologie van de informatica vormen een eindige deelverzameling van wiskundige gehele getallen om een proces te vormen. De drijvende komma-methode is een systeem waarin een reeks bits een rationaal getal vertegenwoordigt.
Sommige van de andere eerste supercomputers gebruikten echter vectorprocessors om hun gegevensverwerking uit te voeren. Met dit nieuwe CPU-ontwerp (Central Processing Unit) konden gebruikers gelijktijdig meerdere wiskundige vergelijkingen uitvoeren. Kortom, het was in staat om de scalaire verwerkingsmethode op een veel uitgebreider niveau te implementeren. Deze techniek was in de jaren tachtig zeer gewend aan wetenschappelijk computergebruik, maar verdween met de komst van betere CPU's en parallelle verwerking. Parallelle verwerking met duizenden CPU's werd de basis van moderne supercomputers.
Hoewel computers ter grootte van een kamer al sinds de jaren 1940 bestonden, begonnen de onderzoekers pas in de jaren 1960 het concept van ontwerp volledig te gebruiken om de eerste supercomputers te ontwikkelen. De primaire wetenschapper om de eerste supercomputers te ontwikkelen was Seymour Cray bij de Control Data Corporation. Na het bouwen van een aantal ontwerpen verliet hij het bedrijf in 1980 om Cray Research op te richten, een onafhankelijk ontwerpbureau. Zijn ontwerpen voor supercomputers beheersten de markt een aantal jaren vóór de massale crash van de supercomputermarkt in de jaren negentig en zijn dood in 1996.
Beschouwd als de allereerste supercomputer, werd het Cray-1 ™ -systeem in 1976 geïnstalleerd in het Los Alamos National Laboratory. In die tijd behaalde de snelheid het wereldrecord van 160 miljoen operaties per seconde, ook bekend als megaflops. Het bevatte slechts 8 megabytes geheugen. Een van de belangrijkste voordelen die de computer duurzaam en krachtig maakte, was het ontwerp, dat draden met een lengte van niet meer dan 1,22 m gebruikte. Bovendien gebruikte het koelsysteem Freon, waardoor oververhitting werd voorkomen.
Korte tijd later verkreeg het European Centre for Medium-Range Weather Forecasts (ECMWF) de volgende generatie supercomputer, de Cray 1-A ™. Dit was uitgerust met een systeem waarmee een voorspelling voor tien dagen in vijf uur kon worden verwerkt. Voorafgaand aan deze supercomputer had het systeem dat door de ECMWF werd gebruikt 12 dagen nodig om dezelfde voorspellingsduur te verwerken. Met deze installatie begon het tijdperk van de supercomputer als een belangrijk hulpmiddel voor het eerst en veranderde de wereld voor altijd.