Quão poderosos foram os primeiros supercomputadores?

Os primeiros supercomputadores usaram o conceito básico de programação eletrônica e transações numéricas para processar informações. Usando uma técnica de processamento escalar, os projetos iniciais eram muito simples para os padrões modernos. Cada computador conseguiu processar apenas um item de dados por vez, usando o conceito de tipos de dados integrais ou números de ponto flutuante. Tipos de dados integrais na metodologia da ciência da computação representam um subconjunto finito de números inteiros matemáticos para formar um processo. O método de ponto flutuante é um sistema no qual uma sequência de bits representa um número racional.

Alguns dos outros primeiros supercomputadores, no entanto, usavam processadores vetoriais para conduzir seu processamento de dados. Esse novo design da unidade central de processamento (CPU) permitiu que os usuários realizassem operações de várias equações matemáticas simultaneamente. Basicamente, ele foi capaz de implementar o método de processamento escalar em um nível muito mais elaborado. Essa técnica foi altamente acostumada à computação científica ao longo dos anos 80, mas desapareceu com o advento de melhores CPUs e processamento paralelo. O processamento paralelo, utilizando milhares de CPUs, tornou-se a base dos supercomputadores modernos.

Embora existam computadores do tamanho de uma sala desde a década de 1940, não foi até a década de 1960 que os pesquisadores começaram a utilizar completamente o conceito de design para desenvolver os primeiros supercomputadores. O principal cientista a desenvolver os primeiros supercomputadores foi Seymour Cray, na Control Data Corporation. Depois de construir vários projetos, ele deixou a empresa em 1980 para estabelecer a Cray Research, uma empresa de design independente. Seus projetos para supercomputadores controlavam o mercado por vários anos antes do colapso em massa do mercado de supercomputadores nos anos 90 e de sua morte em 1996.

Considerado o primeiro supercomputador, o sistema Cray-1 ™ foi instalado em 1976 no Laboratório Nacional de Los Alamos. Na época, sua velocidade detinha o recorde mundial de 160 milhões de operações por segundo, também conhecido como megaflops. Continha apenas 8 megabytes de memória. No entanto, um dos principais avanços que tornaram o computador durável e poderoso foi seu design, que usava fios com não mais de 1,22 m de comprimento. Além disso, o sistema de refrigeração usava Freon, o que evitava superaquecimento.

Pouco tempo depois, o Centro Europeu de Previsões Meteorológicas de Médio Alcance (ECMWF) obteve o supercomputador da próxima geração, o Cray 1-A ™. Isso foi equipado com um sistema que permitia que uma previsão de 10 dias fosse processada em cinco horas. Antes deste supercomputador, o sistema usado pelo ECMWF levava 12 dias para processar o mesmo período de previsão. Com essa instalação, a era do supercomputador como uma das principais ferramentas se estabeleceu, mudando o mundo para sempre.