Jak potężne były pierwsze superkomputery?
Pierwsze superkomputery wykorzystywały podstawową koncepcję programowania elektronicznego i transakcji numerycznych do przetwarzania informacji. Dzięki zastosowaniu techniki przetwarzania skalarnego wczesne projekty były bardzo proste według współczesnych standardów. Każdy komputer był w stanie przetwarzać tylko jeden element danych naraz, wykorzystując koncepcję integralnych typów danych lub liczb zmiennoprzecinkowych. Zintegrowane typy danych w metodologii informatyki reprezentują skończony podzbiór liczb matematycznych, tworząc proces. Metoda zmiennoprzecinkowa to system, w którym ciąg bitów reprezentuje liczbę wymierną.
Niektóre inne pierwsze superkomputery wykorzystywały jednak procesory wektorowe do przetwarzania danych. Ta nowa konstrukcja jednostki centralnej (CPU) pozwoliła użytkownikom wykonywać operacje na wielu równaniach matematycznych jednocześnie. Zasadniczo był w stanie zaimplementować metodę przetwarzania skalarnego na znacznie bardziej skomplikowanym poziomie. Ta technika była bardzo przyzwyczajona do obliczeń naukowych w latach 80., ale zniknęła wraz z pojawieniem się lepszych procesorów i równoległego przetwarzania. Przetwarzanie równoległe, wykorzystujące tysiące procesorów, stało się podstawą współczesnych superkomputerów.
Chociaż komputery wielkości pokoju istniały od lat 40. XX wieku, dopiero w latach 60. XX wieku badacze zaczęli w pełni wykorzystywać koncepcję projektowania do opracowywania pierwszych superkomputerów. Głównym naukowcem, który opracował pierwsze superkomputery, był Seymour Cray z Control Data Corporation. Po zbudowaniu wielu projektów opuścił firmę w 1980 roku, aby założyć Cray Research, niezależną firmę projektową. Jego projekty dla superkomputerów kontrolowały rynek przez wiele lat przed masową katastrofą na rynku superkomputerów w latach 90. i jego śmiercią w 1996 r.
Uważany za pierwszy superkomputer, system Cray-1 ™ został zainstalowany w 1976 r. W Los Alamos National Laboratory. W tym czasie jego prędkość była rekordem 160 milionów operacji na sekundę, znanym również jako megaflop. Zawierał tylko 8 megabajtów pamięci. Jednak jednym z głównych osiągnięć, które uczyniły komputer wytrzymałym i wydajnym, była jego konstrukcja, w której wykorzystano przewody o długości nie większej niż cztery stopy (1,22 m). Ponadto w układzie chłodzenia zastosowano freon, który zapobiegał przegrzaniu.
Niedługo później Europejskie Centrum Prognoz Średniego Zasięgu Pogody (ECMWF) otrzymało superkomputer nowej generacji, Cray 1-A ™. Zostało to wyposażone w system, który umożliwił przetworzenie prognozy 10-dniowej w ciągu pięciu godzin. Przed tym superkomputerem system wykorzystywany przez ECMWF przetwarzał prognozę o tej samej długości przez 12 dni. Dzięki tej instalacji era superkomputera jako głównego narzędzia zapuściła korzenie, zmieniając świat na zawsze.