Bestaat er zoiets als gratis muziekdownloads?
Met de populariteit van draagbare audiospelers is de belangstelling voor gratis muziekdownloads begrijpelijkerwijs hoog. Terwijl sommige nieuwere artiesten gratis muziekdownloads verwelkomen, geven gevestigde artiesten hun muziek meestal niet weg. Gratis downloads op internet worden daarom gewoonlijk verbannen naar artiesten die op zoek zijn naar exposure. De primaire methode die wordt gebruikt om gratis muziekdownloads van bekende artiesten te verkrijgen, is via peer-to-peer (P2P) netwerkuitwisselingsprogramma's. Er is echter een legale vangst.
Peer-to-peer-programma's stellen gebruikers in staat om verbinding met elkaar te maken, waardoor een netwerk van honderdduizenden deelnemers ontstaat. Met de meegeleverde software zoeken gebruikers op andere computers naar nummers van hun keuze en downloaden ze naar believen. Wanneer een nummer wordt gedownload, downloadt een gebruiker het eigenlijk van een of meer andere gebruikers, niet van een bedrijf dat het nummer levert. Hoe meer gebruikers het nummer leveren, hoe sneller de download. Omdat deze methode deelnemers in staat stelt om alles te downloaden wat andere gebruikers delen, is het een zeer effectieve manier om hun muziekcollectie gratis uit te breiden. Helaas wordt deze methode vaak gebruikt om illegaal gratis muziekdownloads te krijgen.
Het overgrote deel van de gedownloade nummers is eigendom van artiesten die niet zijn overeengekomen om hun wettelijk beschermde muziek gratis aan te bieden. De artiest ontvangt geen vergoeding voor gratis muziekdownloads en veel, zo niet de meeste artiesten en labels beschouwen P2P-delen als stelen. Het is dan ook geen verrassing dat P2P gratis muziekdownloads een legale opschudding hebben veroorzaakt.
In november 1997 werd de No Electronic Theft Act aangenomen. Deze wet maakt illegale downloads strafbaar, zelfs in gevallen waarin er geen financieel voordeel is. Sindsdien heeft de RIAA (Recording Industry Association of America) agressief geprobeerd om veel personen te vervolgen die schuldig zijn bevonden aan het delen van bestanden.
Gratis muziekdownloads zijn aan beide kanten breed omstreden. Het downloaden van het werk van een kunstenaar op P2P-netwerken zonder toestemming van de kunstenaar of het label kan leiden tot geldelijke schade of gevangenisstraf. Hoewel netwerken voor het delen van bestanden gratis zijn, moet elke gebruiker beslissen of hij of zij deze gevolgen wil riskeren om veel van de populaire liedjes van vandaag gratis te downloaden.