Wat is een netwerkinterfacekaart?
Een Network Interface Card (NIC) is een apparaat waarmee computers kunnen worden samengevoegd in een netwerk, meestal een Local Area Network (LAN). Netwerkcomputers communiceren met elkaar met behulp van een bepaald protocol of een overeengekomen taal voor het verzenden van datapakketten tussen de verschillende machines of "knooppunten". De netwerkinterfacekaart fungeert als een tolk, waardoor de machine zowel gegevens kan verzenden als ontvangen via een LAN. IT-specialisten (IT) gebruiken deze kaarten vaak om bekabelde of draadloze netwerken in te stellen.
Functie en doel van een NIC
Een van de meest voorkomende talen of protocollen die met een LAN worden gebruikt, is Ethernet. Er zijn ook andere, minder gebruikte protocollen zoals Token Ring. Bij het bouwen van een LAN wordt een netwerkinterfacekaart in elke computer op het netwerk geïnstalleerd en moet elke kaart dezelfde architectuur gebruiken. Alle kaarten moeten bijvoorbeeld Ethernet-kaarten, Token Ring-kaarten of een alternatieve technologie zijn.
Een Ethernet-netwerkinterfacekaart wordt geïnstalleerd in een beschikbare sleuf in de computer, meestal op het moederbord. De NIC wijst een uniek MAC-adres (Media Access Control) toe aan het apparaat, dat wordt gebruikt om verkeer tussen de computers in een netwerk te leiden. Netwerkkaarten veranderen ook gegevens van een parallel formaat, gebruikt door computers, in een serieel formaat dat nodig is voor gegevensoverdrachten; en vervolgens weer terug voor ontvangen informatie.
Bedrade netwerken
De achterplaat van een kaart heeft een poort die op een datakabel past, zoals een Ethernet-kabel, die van elke netwerkkaart naar een centrale hub of switch loopt. De hub fungeert als een relais en geeft informatie door aan computers die hun MAC-adres gebruiken, zodat ze bronnen zoals printers en scanners kunnen delen. In een bekabeld netwerk verbindt een kabel elke computer fysiek met elkaar of met een hub.
Draadloze netwerken
Een netwerkinterfacekaart hoeft niet hard bedraad te zijn met een fysieke kabel. Draadloze kaarten worden geïnstalleerd zoals hun bedrade tegenhangers, maar in plaats van een poort voor een kabel, heeft de kaart een kleine antenne. De NIC communiceert via radiogolven met een centrale draadloze schakelaar of hub. Draadloze LAN's zijn vaak handig, maar kunnen enkele beperkingen hebben, afhankelijk van het materiaal waaruit een gebouw is gemaakt. Lood in muren kan bijvoorbeeld draadloze signalen tussen de netwerkinterfacekaart en een hub of switch blokkeren.
De juiste NIC kiezen
Bij het kopen van componenten voor een LAN is het belangrijk om ervoor te zorgen dat de NIC's en hub of switch dezelfde mogelijkheden hebben. Het hele netwerk moet bekabeld of draadloos zijn, tenzij er specifiek componenten worden gekozen die beide functionaliteiten hebben. Bovendien ondersteunen nieuwere versies van hardware vaak meer functies en hogere gegevenssnelheden dan oudere apparatuur. Het is belangrijk om ervoor te zorgen dat een centrale schakelaar of hub net zo goed is als de afzonderlijke kaarten die in een netwerk worden gebruikt.
Wide Area Networks en NIC's
Computergebruikers kunnen ook LAN's in verschillende delen van een stad, regio of land verbinden via Asynchronous Transfer Mode (ATM) en de oprichting van een Wide Area Network (WAN). LAN's worden gebouwd met een netwerkinterfacekaart in elke computer, maar ATM gebruikt internetverbindingen om meerdere LAN's aan een online switch te koppelen, waardoor elk deel van een netwerk wordt. Dit type WAN wordt een 'internetwerk' genoemd, omdat het grotere WAN bestaat uit afzonderlijke knooppunten die elk een kleiner LAN zijn.