Wat is Napster®?
Napster® is de naam van twee bedrijven, beide betrokken bij de online distributie van digitale muziek in de vorm van MP3-bestanden. De eerste, in gebruik van 1999 tot 2001, was een peer-to-peer-netwerk dat aanzienlijke controverses en juridische problemen trok over muziek waarop auteursrechten rusten. Het bedrijf werd alom bekend en invloedrijk op het nieuwe gebied van online bestandsuitwisseling voordat juridische actie door de opnamebranche dwong het te sluiten. In de nasleep werd de bedrijfsnaam gekocht en omgezet in een juridische tak van de online muziekindustrie.
Het oorspronkelijke bedrijf werd opgericht door Shawn Fanning en Sean Parker in 1999, toen de interesse in internet op het hoogtepunt was. Bestanden delen, het verzenden van afbeeldingen, muziek of ander materiaal tussen twee externe computergebruikers, bestond al jaren onder gebruikers van computerprikborden en forums. Het programma maakte het echter zelfs voor ondeskundige computergebruikers gemakkelijk om naar specifieke nummers te zoeken in het nieuwe MP3-formaat, dat compatibel was met de meeste mediaspelers. Binnen een jaar was de service wereldwijd populair geworden, vooral onder computergebruikers in de tiener- en universiteitsjaren.
De Napster®-zoekmachine vertrouwde niet op een centrale database, maar scande eerder de afzonderlijke muziekcollecties van alle andere gebruikers. Naarmate het gebruikersbestand uitbreidde, was er steeds meer muziek beschikbaar, waardoor niet meer dan de tijd en computeropslagruimte nodig was om de bestanden te downloaden. Gebruikers van Napster® hebben miljoenen nummers gedownload zonder een cent te betalen aan muziekbedrijven. Muzikanten, die royalty's ontvangen van muziekbedrijven, bleven ook buiten beschouwing. Rivaliserende netwerken begonnen soortgelijke diensten aan te bieden; allemaal, inclusief Napster®, beweerden dat ze niet betrokken waren bij auteursrechtschendingen. Muzikanten zoals Metallica en Dr. Dre waren het hier niet mee eens en dienden een rechtszaak aan tegen gebruikers en het bedrijf zelf.
De Recording Industry Association of America (RIAA) sloot zich aan bij juridische stappen tegen Napster® en beschuldigde de aanhoudende economische ineenstorting van de muziekindustrie van het delen van bestanden. Anderen, met name fans en uitvoerders van onafhankelijke muziek, beweerden dat de praktijk een zegen was, waardoor ze met elkaar in contact konden komen terwijl de industriehype werd omzeild. Een Amerikaans hof van beroep kiest de kant van de opnamebranche en eist dat Napster® zowel gebruikers als bestanden controleert om het illegaal delen van bestanden te stoppen. Niet in staat om te voldoen, heeft het bedrijf zijn online netwerk in 2001 gesloten.
Het Napster®-bedrijf diende in 2002 faillissement in. De naam en het logo, nu bekend bij computergebruikers over de hele wereld, werden verkocht op een faillissementsveiling. De nieuwe eigenaren hebben het opnieuw gelanceerd als abonnementenservice, waarbij auteursrechteigenaren zijn betaald en daarmee aan de wettelijke vereisten is voldaan. Het werd een concurrent met de soortgelijke iTunes-service van Apple. Ondertussen betraden andere bedrijven zoals LimeWire, Gnutella en BitTorrent het gratis gebied voor het delen van bestanden, ontwikkeld door de originele Napster®, en stonden voor vergelijkbare juridische uitdagingen. Het tweede bedrijf werd in 2008 overgenomen door elektronicawinkel Best Buy.