Wat zijn zwavelemissies?
Zwavelemissies zijn gassen die in de atmosfeer worden afgegeven door energiecentrales, fabrieken en motorvoertuigen. De primaire component van deze emissies is de chemische stof, zwaveldioxide, een kleurloze, niet-ontvlambare verbinding die wordt gebruikt in verschillende industriële procedures, hoewel het ook van nature wordt geproduceerd door vulkanen. Het is extreem irriterend voor mensen, zowel in gas- als in vloeibare vorm.
Zwaveldioxide wordt vaak gebruikt bij het maken van wijn als insecticide, conserveermiddel en als antibacterieel desinfectiemiddel. Het wordt ook gebruikt als conserveermiddel voor gedroogd fruit, een koelmiddel, een reductie- of bleekmiddel, een laboratoriumoplosmiddel en bij de productie van zwavelzuur. Aangezien zwaveldioxide in grote hoeveelheden giftig is, moet het altijd worden behandeld door een professional, zoals een arts, wetenschapper of laborant. Als de student wordt gevraagd om het in een klaslokaal te gebruiken, moet hij de aanwijzingen van zijn of haar professor nauwgezet volgen bij het omgaan met deze potentieel gevaarlijke stof.
De verbranding van aardolie en steenkool veroorzaakt zwavelemissies, omdat deze meestal zwavelverbindingen bevatten. Omdat deze verbindingen in de atmosfeer oxideren, kunnen ze ook reageren met water, waardoor zure regen ontstaat. Beide chemische reacties zijn oorzaak geweest voor gezondheidsproblemen, omdat hun bijproducten worden beschouwd als sterke verontreinigende stoffen. Ze zijn in verband gebracht met hartaanvallen, astma en vele andere ademhalingsproblemen. Voortijdige sterfte is zelfs toegeschreven aan zwavelemissies.
Deze emissies hebben een sterke invloed op het milieu. De donkere waas over veel steden wordt vaak gedeeltelijk veroorzaakt door zwavelemissies. Het is bekend dat de zure regen die wordt geproduceerd tijdens chemische reacties tussen zwaveldioxide en water verschillende ecosystemen beschadigt, waaronder bossen en landbouwgronden. Sommige experts waarschuwen zelfs dat zwavelemissies een groter gevaar vormen dan koolstofemissies.
Sommige wetenschappers beweren dat binnen een paar weken het grootste deel van de zwavel in de atmosfeer in wezen kan worden geëlimineerd door simpelweg alle energiecentrales uit te schakelen. Aangezien de meeste emissies het gevolg zijn van het verbranden van steenkool om elektriciteit voor menselijk gebruik te produceren, is deze oplossing moeilijker te implementeren dan het lijkt. Desalniettemin blijven wetenschappers, in samenwerking met overheden wereldwijd, werken aan het oplossen van de problemen die zwavelemissies veroorzaken. Sommige voorgestelde oplossingen omvatten ontzwaveling van rookgassen of chemisch bindende zwaveldioxide in energiecentrales, met behulp van ferox als brandstofadditief voor lagere emissies, en de ontwikkeling van alternatieve energiebronnen, zoals zonne-energie.