Wat is een watermolen?
Een watermolen is een faciliteit waar de kracht van water wordt benut om een industrieel proces te laten draaien, zoals graan malen, wol vullen of textiel spinnen. Watermolens zijn van oudsher in veel regio's van de wereld gebruikt voor een breed scala aan taken en ze worden nog steeds actief gebruikt in sommige gebieden. Het is ook mogelijk om gerestaureerde watermolens te bezoeken, die in goede staat worden gehouden omdat ze objecten van historisch belang zijn; dergelijke molens worden soms gebruikt in demonstraties om mensen te laten zien hoe ze zouden hebben gewerkt.
Uiteraard moet een watermolen in de buurt van een waterbron worden geplaatst om energie op te wekken. De watermolen is gebouwd direct naast of over het water, met een waterrad of turbine van een of andere vorm in het water opgehangen. Terwijl het water door het waterwiel beweegt, duwt het het in een cirkelvormige beweging, waardoor tandwielen in de watermolen worden verplaatst die kunnen worden gebruikt om verschillende taken uit te voeren. Het basisconcept van de watermolen lijkt minstens 2000 jaar oud te zijn, zoals talloze voorbeelden uit China, het oude Griekenland en het Midden-Oosten aangeven.
Een klassiek gebruik van een watermolen is het malen van graan tot meel, met behulp van een grote molensteen. Watermolens kunnen ook worden gebruikt bij de productie van hout, voor het verwerken van verschillende metalen en voor het uitvoeren van verschillende andere taken. Met het gebruik van een watermolen konden mensen de industriële efficiëntie enorm verhogen en tegelijkertijd een grote hoeveelheid materiaal produceren. Zonder een watermolen hadden mensen menselijke of dierlijke arbeid moeten gebruiken om dezelfde taken uit te voeren, en dit zou veel tijd hebben verspild.
Omdat watermolens duur zouden zijn om te bouwen en te onderhouden, werden ze meestal beschikbaar gesteld aan alle bewoners van een omgeving, die de watermolen tegen betaling konden gebruiken; door het gebruik open te houden, kon de operator ervoor zorgen dat de watermolen winstgevend zou blijven. In sommige gevallen zou de vergoeding in ruil worden genomen; een meelmolen kan bijvoorbeeld een vast percentage van het meel nemen dat door de klanten wordt gemalen en het meel doorverkopen om het onderhoud van de molen te financieren. Watermolens behoorden historisch gezien ook tot de eerste van de structuren die op een nieuwe locatie in zwaar betimmerde gebieden werden geïnstalleerd, waardoor mensen hout voor verwerking tot hout konden verwerken.
Veel mensen vinden watermolens heel interessant om te bezoeken, en een aantal antieke voorbeelden zijn om deze reden omgebouwd tot woningen en hotels. In deze gevallen is de molen duidelijk niet functioneel, hoewel het waterrad op zijn plaats kan blijven omdat mensen het interessant vinden om naar te kijken.