Wat is een elektrische generator?
Een elektrische generator is een apparaat dat elektriciteit opwekt uit mechanische energie, meestal via elektromagnetische inductie. Elektromagnetische inductie werkt door een draadlus (een rotor) met geweld rond een stationaire balk (een stator) te bewegen die een elektrisch veld levert, hetzij door een permanente magneet of een elektromagneet. Volgens de wet van Faraday veroorzaakt dit een stroom in de rotor, die kan worden gebruikt om machines van stroom te voorzien of batterijen op te laden. Mogelijke bronnen van mechanische energie zijn stoommachines, water dat door een turbine of waterrad valt, een verbrandingsmotor, een handslinger, een windturbine, perslucht, zonne-energie en vele anderen. De elektrische generator is de basis van onze moderne elektrische samenleving. Als elektrische generatoren zouden stoppen met werken, zou het grootste deel van de economie dat ook doen.
De elektrische generator werd voor het eerst uitgevonden door de Hongaarse uitvinder en ingenieur Anyos Jedlik ergens tussen 1827 en 1830. Jedlik vond de generator uit, een eenvoudige dynamo, ten minste zes jaar vóór Warner von Siemens in Duitsland en Charles Wheatstone in Groot-Brittannië, wiens namen meestal worden geassocieerd met de uitvinding van het apparaat. Hoewel de elektrische generator rond 1830 werd uitgevonden, zouden de generators pas rond 1882 door Nikola Tesla's baanbrekende werk aan roterende magnetische velden worden gebruikt voor industrieel gebruik. De elektrificatie van de Verenigde Staten vond plaats in de jaren 1890 en hielp de tweede industriële revolutie veroorzaken, waarmee elektriciteit sterk wordt geassocieerd.
Tegenwoordig bestaan er elektrische generatoren van alle denkbare afmetingen, van 3-6 watt generatoren om fietsverlichting aan te drijven tot de hydro-elektrische generatoren in de Three Gorges Dam in China, die 22,5 gigawatt vermogen leveren wanneer ze volledig zijn geïnstalleerd in 2012. De huidige de wereldwijde productie van elektriciteit is ongeveer 20.000 terawattuur, met ongeveer 66% gegenereerd door thermische energie (verbranding van fossiele brandstoffen), 16% via hydro, 15% via nucleaire energie en 2% via hernieuwbare energiebronnen zoals wind- of zonne-energie. Om milieu- en gezondheidsredenen worden wereldwijd inspanningen geleverd om de elektrische productie uit hydro-, nucleaire en hernieuwbare bronnen uit te breiden en elektrische productie uit fossiele brandstoffen te contracteren.