Hvad er en elektrisk generator?
En elektrisk generator er en enhed, der genererer elektricitet fra mekanisk energi, normalt via elektromagnetisk induktion. Elektromagnetisk induktion fungerer ved kraftigt at bevæge en trådsløjfe (en rotor) omkring en stationær stang (en stator), der giver et elektrisk felt, enten gennem en permanent magnet eller en elektromagnet. I henhold til Faradays lovgivning inducerer dette en strøm i rotoren, som kan bruges til at drive maskiner eller oplade batterier. Mulige kilder til mekanisk energi inkluderer dampmotorer, vand, der falder gennem en turbin eller vandhjul, en forbrændingsmotor, en håndsving, en vindmølle, trykluft, solenergi og mange andre. Den elektriske generator er grundlaget for vores moderne elektriske samfund. Hvis elektriske generatorer skulle ophøre med at fungere, ville det meste af økonomien også være tilfældet.
Den elektriske generator blev første gang opfundet af den ungarske opfinder og ingeniør Anyos Jedlik engang mellem 1827 og 1830. Jedlik opfandt generatoren, en simpel dynamo, mindst seks år før Warner von Siemens i Tyskland og Charles Wheatstone i Storbritannien, hvis navne normalt er knyttet til med enhedens opfindelse. Selvom den elektriske generator blev opfundet omkring 1830, ville det først være Nikola Teslas banebrydende arbejde med roterende magnetiske felter omkring 1882, at generatorer ville blive egnede til industriel brug. Elektrificeringen af De Forenede Stater skete i 1890'erne, hvilket hjalp med til at forårsage den anden industrielle revolution, som elektricitet er stærkt forbundet med.
I dag findes der elektriske generatorer i alle tænkelige størrelser, fra 3-6 watt generatorer til magtcykellamper til vandkraftgeneratorerne i Three Gorges Dam i Kina, som vil give 22,5 gigawatt strøm, når de er fuldt installeret i 2012. Den nuværende verdensomspændende produktion af elektricitet er omkring 20.000 terawatt-timer med ca. 66% genereret gennem termisk (forbrænding af fossile brændstoffer), 16% gennem hydro, 15% gennem atomkraft og 2% gennem vedvarende energikilder som vind eller solenergi. Af miljømæssige og sundhedsmæssige årsager er der verdensomspændende bestræbelser på at udvide den elektriske produktion fra hydro-, nuklear- og vedvarende energikilder og indgå kontrakter om elektrisk produktion fra fossile brændstofkilder.