O que é um gerador elétrico?
Um gerador elétrico é um dispositivo que gera eletricidade a partir de energia mecânica, geralmente via indução eletromagnética. A indução eletromagnética funciona movendo à força um laço de fio (um rotor) em torno de uma barra estacionária (um estator) que fornece um campo elétrico, através de um ímã permanente ou de um eletroímã. Pela lei de Faraday, isso induz uma corrente no rotor, que pode ser usada para alimentar máquinas ou carregar baterias. Possíveis fontes de energia mecânica incluem motores a vapor, água que cai através de uma turbina ou roda d'água, um motor de combustão interna, uma manivela, uma turbina eólica, ar comprimido, energia solar e muitos outros. O gerador elétrico é a base da nossa sociedade elétrica moderna. Se os geradores elétricos deixassem de funcionar, o mesmo ocorreria com a maior parte da economia.
O gerador elétrico foi inventado pelo inventor e engenheiro húngaro Anyos Jedlik em algum momento entre 1827 e 1830. Jedlik inventou o gerador, um dínamo simples, pelo menos seis anos antes de Warner von Siemens na Alemanha e Charles Wheatstone na Grã-Bretanha, cujos nomes geralmente são associados com a invenção do dispositivo. Embora o gerador elétrico tenha sido inventado por volta de 1830, não seria até o trabalho pioneiro de Nikola Tesla na rotação de campos magnéticos por volta de 1882 que os geradores se tornariam adequados para uso industrial. A eletrificação dos Estados Unidos ocorreu na década de 1890, ajudando a causar a Segunda Revolução Industrial, à qual a eletricidade está fortemente associada.
Atualmente, existem geradores elétricos de todos os tamanhos imagináveis, de geradores de 3 a 6 watts a luzes de bicicletas para geradores hidrelétricos na represa das Três Gargantas na China, que fornecerão 22,5 gigawatts de energia quando estiverem totalmente instalados em 2012. A corrente a produção mundial de eletricidade é de cerca de 20.000 terawatts-hora, com cerca de 66% gerados por energia térmica (queima de combustíveis fósseis), 16% por hidrelétrica, 15% por energia nuclear e 2% por fontes renováveis, como a energia eólica ou solar. Por razões ambientais e de saúde, estão em andamento esforços mundiais para expandir a produção elétrica de fontes hidrelétricas, nucleares e renováveis e contratar a produção elétrica de fontes de combustíveis fósseis.