Vad är en elektrisk generator?
En elektrisk generator är en enhet som genererar elektricitet från mekanisk energi, vanligtvis via elektromagnetisk induktion. Elektromagnetisk induktion fungerar genom att med kraft flytta en trådslinga (en rotor) runt en stationär stång (en stator) som ger ett elektriskt fält, antingen genom en permanentmagnet eller en elektromagnet. Enligt Faradays lag inducerar detta en ström i rotorn, som kan användas för att driva maskiner eller ladda batterier. Möjliga källor till mekanisk energi inkluderar ångmotorer, vatten som faller genom en turbin eller vattenhjul, en förbränningsmotor, en handvev, en vindturbin, tryckluft, solenergi och många andra. Elgeneratorn är grunden för vårt moderna elektriska samhälle. Om elgeneratorer skulle upphöra att fungera, så skulle de flesta av ekonomin.
Den elektriska generatorn uppfanns först av den ungerska uppfinnaren och ingenjören Anyos Jedlik någon gång mellan 1827 och 1830. Jedlik uppfann generatorn, en enkel dynamo, minst sex år innan Warner von Siemens i Tyskland och Charles Wheatstone i Storbritannien, vars namn vanligtvis är associerade med anordningens uppfinning. Även om den elektriska generatoren uppfanns runt 1830, skulle det inte vara förrän Nikola Teslas banbrytande arbete med roterande magnetfält runt 1882 att generatorer skulle bli lämpliga för industriellt bruk. Elektrifieringen av Förenta staterna skedde på 1890-talet, vilket hjälpte till att orsaka den andra industriella revolutionen, med vilken el är starkt förknippad.
Idag finns elektriska generatorer i alla tänkbara storlekar, från 3-6 wattgeneratorer till kraftcykelljus till vattenkraftgeneratorerna i Three Gorges Dam i Kina, som kommer att ge 22,5 gigawatt kraft när de är helt installerade 2012. Den nuvarande den globala elproduktionen är cirka 20 000 terawattimmar, med cirka 66% genererad genom termisk (förbränning av fossila bränslen), 16% genom vattenkraft, 15% genom kärnkraft och 2% genom förnybara energikällor som vind- eller solkraft. Av miljö- och hälsoskäl pågår globala ansträngningar för att utöka den elektriska produktionen från vattenkraft, kärnkraft och förnybara energikällor och kontrahera elproduktion från fossila bränslekällor.