Wat is het meest voorkomende gebruik van geothermische energie?
Het gebruik van geothermische energie, waarbij gebruik wordt gemaakt van de natuurlijke geothermische energie op aarde, maakt al eeuwen deel uit van het menselijk bestaan, met gedocumenteerde voorbeelden van geothermisch energieverbruik daterend uit de Griekse en Romeinse tijd en werd gezien in het oude China en Egypte. Er zijn een aantal manieren waarop deze energie kan worden gebruikt, en het trok veel belangstelling van voorstanders van alternatieve energie in de vroege 21e eeuw toen mensen en overheden op zoek gingen naar bronnen van hernieuwbare energie.
Het meest voorkomende gebruik van geothermische energie is direct gebruik, waarbij verwarmd water en stoom van binnenuit de aarde wordt gebruikt voor verwarming, koken en baden. Direct gebruik is ook het oudste gebruik; de Grieken en Romeinen gebruikten bijvoorbeeld geothermische bronnen om te baden en verbonden ook overtuigingen over genezende krachten aan afzettingen van natuurlijk verwarmd water. Dit gebruik is te zien in meer dan 70 landen over de hele wereld en is vooral gebruikelijk in geologisch actieve regio's zoals IJsland, waar voldoende geothermische energie beschikbaar is.
Een andere vorm van geothermisch energiegebruik is te vinden in geothermische centrales, die geothermische energie gebruiken om elektriciteit op te wekken. Het voordeel van dergelijke voorzieningen is dat ze op een afgelegen locatie energie kunnen opwekken en deze elders kunnen overbrengen, zodat mensen in regio's zonder bronnen van geothermische energie kunnen genieten van geothermische energie. De efficiëntie van geothermische centrales kan erg hoog zijn, afhankelijk van de technologie die ze gebruiken, hoe goed ze worden onderhouden en waar de stroom naartoe wordt gestuurd.
Er is een extra optie voor het gebruik van geothermische energie, bekend als een warmtepomp. Met een warmtepomp wordt geothermische energie gebruikt om warmte in gebouwen te duwen in de winter en warmte uit gebouwen te trekken in de zomer. Met deze techniek wordt klimaatbeheersing bereikt, vaak tegen zeer lage kosten. Het vertrouwt op de natuurlijke warmte van de aarde nabij het oppervlak en vereist geen toegang tot diepe geothermische afzettingen. Dit gebruik van geothermische energie kan bekend staan als geo-uitwisseling, zodat mensen het niet verwarren met de diepe afzettingen van geothermische energie die wordt gebruikt in geothermische centrales en systemen voor direct gebruik.
Dit type alternatieve energie heeft zowel voor- als nadelen, zoals bij elk type energie dat mensen gebruiken om voertuigen te verwarmen, te tanken, te koken, elektriciteit op te wekken en andere taken uit te voeren. Veel voorstanders van alternatieve energie hebben gesuggereerd dat de oplossing voor energieproblemen waarschijnlijk ligt in een gelukkig medium, waarbij mensen energiebronnen en technologieën combineren om aan hun behoeften te voldoen, in plaats van te vertrouwen op een enkele technologie.