Wat is de nucleaire industrie?
De nucleaire industrie is het wereldwijde bedrijf dat elektriciteit produceert via gecontroleerde nucleaire reacties. Staats- en particuliere organisaties over de hele wereld maken gebruik van kernreactoren om stroom op te wekken. Het proces is controversieel vanwege het risico op ongevallen en onopgeloste problemen bij de verwijdering van kernafval. Het debat over veiligheid is aan de gang, deels vanwege incidenten zoals het ongeluk in Tsjernobyl in Rusland in de jaren tachtig. Er is ook bezorgdheid dat sommige landen bijproducten van de nucleaire industrie zouden kunnen gebruiken om wapens te maken.
In het begin van de 20e eeuw ontdekten wetenschappers over de hele wereld hoe energie te creëren door het gebruik van zeer radioactieve elementen zoals uranium. Dit leidde tot de ontwikkeling van kernwapens en een daaropvolgende multinationale wapenwedloop in de jaren na de Tweede Wereldoorlog. Tegelijkertijd werd een ander proces gecreëerd dat elektriciteit zou kunnen genereren via gecontroleerde in plaats van explosieve nucleaire reacties. Tegen de jaren 1950 had de ontluikende nucleaire industrie zich gevormd als een alternatief voor traditionele energieopwekking met steenkool en fossiele brandstoffen.
Kernenergie is door de geschiedenis heen controversieel geweest. Elke vorm van radioactief materiaal is gevaarlijk voor mensen en andere organismen, omdat het stralingsvergiftiging en langdurige medische problemen zoals kanker kan veroorzaken. Het afval van dergelijke energiecentrales is ook controversieel, omdat het eeuwenlang gevaarlijke stralingsniveaus handhaaft en verwijderingsmethoden vaak onvolmaakt zijn geweest. Veel activistische groepen over de hele wereld hebben protesten tegen de nucleaire industrie gemobiliseerd. Desondanks werd in de vroege 21e eeuw bijna 15 procent van de elektriciteit in de wereld opgewekt door kernenergie.
Ongevallen in nucleaire installaties zijn eigenlijk zeldzaam geweest. In 1979 veroorzaakte een incident in de nucleaire faciliteit van Three Mile Island in Pennsylvania de vrijlating van wat radioactief materiaal, maar er vielen geen doden. In 1986 resulteerde een ongeluk in de Russische Tsjernobyl-centrale echter in een explosie waarbij nucleair materiaal in de atmosfeer terechtkwam. Meer dan 50 mensen stierven tijdens het evenement, en misschien wel 4.000 stierven vervolgens aan de langetermijneffecten van radioactiviteit in de regio. In de 21e eeuw waren er steeds meer zorgen dat ontwikkelingslanden de bijproducten van hun kerncentrales konden gebruiken om kernwapens te maken.
Verwijzingen naar de nucleaire industrie en de controverses verschijnen in romans zoals Tommy King van Stephen King en films zoals The China Syndrome uit 1979, enkele weken voor het incident op de Three Mile Island. Een van de beroemdste stripfiguren in de geschiedenis is in dienst van de nucleaire industrie, Homer Simpson, van The Simpsons op televisie. Een lopende grap in de show is dat Homer, wiens luiheid en onbekwaamheid legendarisch zijn, de veiligheidsinspecteur is voor de kerncentrale van zijn stad. Een meer nuchtere kijk op nucleaire veiligheid wordt geboden door de veelgeprezen film Silkwood uit 1983 , gebaseerd op echte gebeurtenissen in een kerncentrale in Oklahoma.