O que é a indústria nuclear?

A indústria nuclear é o negócio mundial que cria eletricidade através de reações nucleares controladas. Organizações estatais e privadas em todo o mundo empregam reatores nucleares para gerar energia. O processo é controverso devido ao risco de acidentes e questões não resolvidas sobre o descarte de resíduos nucleares. O debate sobre segurança está em andamento, em parte devido a incidentes como o acidente de Chernobyl na Rússia nos anos 80. Também temia-se que algumas nações pudessem usar subprodutos da indústria nuclear para criar armas.

Durante o início do século 20, cientistas de todo o mundo descobriram como criar energia através do uso de elementos altamente radioativos, como o urânio. Isso levou ao desenvolvimento de armas nucleares e uma subsequente corrida armamentista multinacional nos anos após a Segunda Guerra Mundial. Ao mesmo tempo, foi criado um processo diferente que poderia gerar eletricidade através de reações nucleares controladas e não explosivas. Na década de 1950, a indústria nuclear nascente havia se formado como uma alternativa à geração tradicional de energia usando carvão e combustíveis fósseis.

A energia nuclear tem sido controversa ao longo de sua história. Qualquer tipo de material radioativo é perigoso para seres humanos e outros organismos, pois pode causar envenenamento por radiação e problemas médicos de longo prazo, como o câncer. Os resíduos dessas usinas também são controversos, pois mantêm níveis perigosos de radiação por séculos, e os métodos de descarte geralmente são imperfeitos. Muitos grupos ativistas em todo o mundo mobilizaram protestos contra a indústria nuclear. Apesar disso, no início do século XXI, quase 15% da eletricidade do mundo era gerada pela energia nuclear.

Acidentes em instalações nucleares foram realmente raros. Em 1979, um incidente na instalação nuclear de Three Mile Island, na Pensilvânia, causou a liberação de algum material radioativo, mas não houve mortes. Em 1986, no entanto, um acidente na usina russa de Chernobyl resultou em uma explosão que liberou material nuclear na atmosfera. Mais de 50 pessoas morreram no evento, e até 4.000 podem ter morrido subsequentemente devido aos efeitos a longo prazo da radioatividade na região. No século XXI, havia preocupações crescentes de que os países em desenvolvimento pudessem usar os subprodutos de suas usinas nucleares para criar armas nucleares.

Referências à indústria nuclear e suas controvérsias aparecem em romances como Tommyknockers, de Stephen King, e filmes como The China Syndrome , de 1979, lançados poucas semanas antes do incidente em Three Mile Island. Um dos personagens de desenhos animados mais famosos da história é empregado pela indústria nuclear, Homer Simpson, de Os Simpsons da televisão. Uma piada recorrente no programa é que Homer, cuja preguiça e ineptidão são lendárias, é o inspetor de segurança da usina nuclear de sua cidade. Uma visão mais sóbria da segurança nuclear é fornecida pelo aclamado filme de 1983 Silkwood, baseado em fatos reais em uma usina nuclear de Oklahoma.