Wat is de grootste energiecentrale ter wereld?

De grootste energiecentrale ter wereld is de Three Gorges Dam aan de Yangtze-rivier in China. Het project is in ontwikkeling sinds 1994 en zal naar verwachting volledig operationeel worden in 2011. Op dat moment zal het naar verwachting tot 22,5 gigawatt (GW) vermogen kunnen produceren. In augustus 2009, zelfs voordat alle generatoren online waren, produceerde de fabriek 18,3 GW, meer dan elke andere elektriciteitscentrale ter wereld.

De Three Gorges Dam was een enorm technisch project, en niet zonder controverses. Meer dan 1 miljoen mensen werden verplaatst uit het gebied om plaats te maken voor de dam en het reservoir dat het creëerde. Er is ook veel bezorgdheid geweest over watervervuiling en schade aan het milieu. Waterkracht is echter een relatief schone vorm van energie en zal naar verwachting de afhankelijkheid van China van kolen en andere fossiele brandstoffen helpen verminderen. De dam heeft ook geholpen om overstromingen in het gebied te beheersen en de ernst van droogte stroomafwaarts te verminderen.

Jarenlang was 's werelds grootste energiecentrale een hydro-elektrische dam aan de rivier de Paraná op de grens tussen Brazilië en Paraguay. Het binationale project, geleid door het bedrijf Itaipu Binacional, werd genoemd ter ere van een eiland dat zich op de locatie van de bouwplaats Itaipu bevond, wat "zingende stenen" betekent in de moedertaal van het Guarani. De Itaipu-dam kan maar liefst 17,6 GW vermogen produceren via zijn 18 geïnstalleerde hydro-elektrische generatoreenheden. In 1995 werd de dam door Popular Mechanics magazine uitgeroepen tot een van de Seven Wonders of the Modern World.

De Itaipu-dam was klaar in 5 mei 1984, maar alle 18 generatoren werden pas in 1991 geïnstalleerd, wat betekent dat het pas rond 1985 de grootste energiecentrale ter wereld werd. De bouw van de dam duurde 14 jaar en de bouw begon in januari 1970. In 2005 leverde het 93% van de energie die wordt gebruikt door Paraguay en 20% van dat dat wordt verbruikt door Brazilië. Dat is genoeg energie voor miljoenen mensen. Itaipu maakt ook de diepe samenwerking en het wederzijdse vertrouwen tussen Brazilië en Paraguay duidelijk.

Het is zeer waarschijnlijk dat waterkrachtcentrales nog altijd een tijdje de titel van 's werelds grootste energiecentrale ter wereld zullen claimen, omdat je een natuurlijke bron van enorme energie zoals deze niet gemakkelijk kunt verslaan. Waterkrachtdammen worden echter beperkt door de grootte van de rivier, terwijl alternatieve bronnen zoals kernenergie en zonne-energie dergelijke beperkingen niet hebben. Nucleair wordt beperkt door de hoeveelheid nucleaire brandstof, zonne-energie door de energie-output van de zon. Beide hoeveelheden zijn absoluut enorm, vele malen het jaarlijkse elektriciteitsverbruik van de mensheid.

Het is niet eenvoudig om hydro-elektrische dammen naast elkaar te ketenen vanwege de enorme overstromingsbekkens die ze creëren. Ergens in de toekomst zou het niet verwonderlijk zijn als een zonne-satellietinstallatie de titel van de grootste energiecentrale zou overnemen. Hoewel het volgens sommigen niet 'de grootste ter wereld' zou zijn, omdat het letterlijk niet van deze wereld zou zijn!