Wie stelt voorschriften voor gezondheid en veiligheid in de bouwsector op?

Het opstellen van voorschriften met betrekking tot gezondheid en veiligheid in de bouwsector valt meestal onder de jurisdictie van een overheidsinstantie. In de Verenigde Staten werd de Occupational Safety and Health Administration (OSHA) in 1970 op nationaal niveau opgericht om deze problemen in zowel de publieke als de private sector aan te pakken, en geeft deze momenteel voorschriften uit en herziet deze voor alle publieke en particuliere functies. In het Verenigd Koninkrijk is de Health and Safety Executive (HSE) op dezelfde manier verantwoordelijk voor het bewaken van veiligheids- en gezondheidskwesties en het bekend maken van deze voorschriften in Engeland, Schotland en Wales, terwijl de HSE van Noord-Ierland verantwoordelijk is voor industriële gezondheids- en veiligheidskwesties in dat land. Veel andere landen hebben hun eigen vergelijkbare instanties.

Hoewel veiligheid op de werkplek een groot probleem is voor werknemers wereldwijd, is de bouwsector bijzonder zorgwekkend vanwege het inherent gevaarlijke karakter van veel van de betrokken banen. Vóór de 20e eeuw stierven duizenden werknemers wereldwijd regelmatig of raakten ernstig gewond bij arbeidsongevallen, vooral in de bouw. Aan het begin van de 21ste eeuw bleven ongevallen en dodelijke slachtoffers in de industrie tot de hoogste van alle beroepen.

Vóór de oprichting van OSHA in 1970 werden kwesties in verband met veiligheid in de Amerikaanse bouwsector aangepakt door de overheid via hun arbeidsafdelingen, professionele verenigingen en werkgevers zelf. Regelgevende inspanningen van staten kwamen echter vaak tekort, omdat handhaving een lage prioriteit had. Het ontbreken van zinvolle, uniforme nationale normen voor gezondheid en veiligheid in deze en andere industrieën was een van de belangrijkste redenen voor de oprichting van OSHA.

Veel voorkomende fysieke gevaren in de bouwsector zijn vallen van hoge plaatsen, worden getroffen door vallende voorwerpen, prikwonden door spijkers en schroeven, uitglijden en vallen op oneffen oppervlakken en oogletsel door vliegende voorwerpen. Werknemers kunnen worden geëlektrocuteerd, sommige zijn vergiftigd wanneer graafwerkzaamheden gasleidingen hebben doorboord en sommige hebben kanker opgelopen door de behandeling van kankerverwekkende stoffen zoals asbest. Sommige van deze gevaren worden gedeeld met andere industrieën, maar vele zijn uniek voor de bouw. Als onderdeel van zijn taak om de gezondheid en veiligheid van werknemers in de bouwsector te beschermen, heeft OSHA voorschriften opgesteld die elk van deze gevaren aanpakken en duizenden andere.

OSHA is door de geschiedenis heen controversieel geweest. Werknemers en hun vakbonden hebben vaak geklaagd dat de voorschriften ontoereikend zijn en dat de boetes die worden opgelegd voor niet-naleving door hun bedrijfstakken worden beschouwd als louter een kostenpost voor het zakendoen. Werkgevers van hun kant hebben geklaagd dat de naleving van veel van de voorschriften buitensporig duur is en dat het bureau zich meer concentreert op het straffen van niet-naleving dan op het veiliger maken van werkplekken.