Wat is een xenotransplantatie?
Xenotransplantatie is transplantatie van organen, kleppen of andere medische producten (zoals bloed of stamcellen) tussen soorten die al dan niet op elkaar lijken. In de meeste menselijke geneeskunde betekent dit dat sommige delen van dieren moeten worden geoogst om direct in menselijke lichamen te worden gebruikt. In sommige gevallen is dit een gebruikelijke behandeling, zoals bij het gebruik van runder (koe) of varkens (varken) kleppen om defecte menselijke hartkleppen te vervangen. In andere gevallen is het idee van xenotransplantatie hoofdzakelijk theoretisch en experimenteel, met weinig sterk bewijs van voordeel. Ondanks het ontbreken van bewijs voor de effectiviteit van de meeste procedures, geloven veel medische onderzoekers dat xenotransplantatietechnologie baanbrekend werk is dat de medische zorg kan verbeteren, hoewel er bezwaren bestaan tegen de praktijk onder dierenrechtenadvocaten.
Het meest potentieel nuttige gebruik van xenotransplantaties zou zijn om organen van dieren naar mensen te transplanteren, en in een paar beperkte gevallen is dit bij mensen geprobeerd. Het is niet succesvol geweest vanwege de uitgesproken afstoting die optreedt, zelfs als de organen worden getransplanteerd tussen vergelijkbare soorten, zoals bavianen bij mensen. Deze kwestie wordt nog steeds onderzocht, vaak door transplantaties van dier op dier uit te voeren.
Andere soorten xenotransplantatie die in beperkte proeven zijn onderzocht, zijn onder andere het injecteren van cellen van dieren in mensen. Foetale varkenscellen kunnen bijvoorbeeld curatieve of nuttige eigenschappen hebben bij de behandeling van hersenaandoeningen. Over het algemeen zijn de zorgen over afwijzing veel lager wanneer meer minuscule elementen van een soort, zoals cellen, worden getransplanteerd. Dit is niet altijd waar; bloed xenotransplantatie is niet succesvol omdat het moeilijk is om overeenkomsten te vinden tussen menselijke en dierlijke bloedgroepen.
Sinds de jaren zeventig is een aantal xenografts succesvol geweest. Cardiothoracale chirurgen vervangen routinematig defecte menselijke hartkleppen door varkens- of runderkleppen. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, is vervanging van varkenskleppen geen overtreding van Kosher-principes, en er kunnen voordelen zijn bij het kiezen van een varkens- of koeienklep boven menselijke kleppen van kadavers. Ze zijn net zo effectief en beter beschikbaar, terwijl kadaverkleppen alleen kunnen worden geoogst van mensen die toestemming gaven voor hun dood.
In deze laatste verklaring ligt het belangrijkste ethische bezwaar tegen xenotransplantatie. Dieren kunnen en willen er niet voor kiezen transplantatieonderwerpen te zijn, en ze moeten meestal worden gedood om een transplantatie te laten plaatsvinden. Sommige tegenstanders beweren dat dit onnodige exploitatie is. Vooral omdat varkens zo vaak worden gedood, beschouwen degenen die een xenotransplantatie steunen, niet veel anders dan de landbouw, maar degenen die ertegen zijn, kunnen er ook tegen zijn dieren voor voedsel groot te brengen.
Een andere zorg, die al dan niet uit ethische overwegingen kan voortvloeien, is de mogelijkheid om dierlijke kiemen op de mens te verspreiden, wat kan leiden tot ernstige bezorgdheid over de volksgezondheid. Dit is nog een reden waarom varkens vaak worden gebruikt: mensen en varkens hebben millennia samengewoond en zijn herhaaldelijk aan elkaar blootgesteld. Tot nu toe toont het bestaande xenotransplantatie-onderzoek geen gemakkelijke verspreiding van virussen tussen soorten, maar dit zou aandacht moeten krijgen met meer gebruik van de technologie. De belangrijkste barrière is echter nog steeds de afwijzing van de xenotransplantatie, en zonder dit probleem op te lossen, kan de technologie beperkt van omvang blijven.