Wat is een antitoxine?
Een antitoxine is een gespecialiseerd antilichaam of een groep antilichamen die het vermogen heeft om een bepaalde toxische stof te neutraliseren, een type toxine dat uitsluitend door levende organismen wordt geproduceerd. Net als zijn tegenhanger wordt het antitoxine ook geproduceerd in levende organismen, waaronder planten, dieren en mensen. De activiteit van een antitoxine is vergelijkbaar met die van een vaccin, doordat het immuunsysteem van het organisme wordt gestimuleerd om een specifieke antitoxine te produceren in reactie op de aanwezigheid van kleine hoeveelheden van een overeenkomstig toxine.
Natuurlijke antitoxinen zijn nuttig bij het tegengaan van de giftige effecten van gebeten worden door bepaalde dieren of insecten, zoals een giftige slang of spin. Antitoxinen zijn echter ook effectief tegen de toxische effecten van bacteriën en andere micro-organismen, zoals Clostridium botulinum en Corynebacterium diphtheriae , die respectievelijk botulisme en difterie veroorzaken. Bovendien is de toepassing van een antitoxine niet beperkt tot een behandeling achteraf en kan het worden gebruikt als een preventieve maatregel tegen ziekten in een verder gezond organisme.
Ziektepreventie door het gebruik van natuurlijke antitoxinen is gebruikelijk bij het beheer van vee, zoals koeien, geiten en schapen. Deze praktijk is meestal van toepassing op dieren die niet eerder tegen een ziekte zijn gevaccineerd, of in het geval dat het immunisatierecord van het dier onbekend is. Bovendien is tetanus antitoxine het meest voorkomende antilichaam dat voor dit doel in de veehouderij wordt gebruikt. Omstandigheden waaronder deze antitoxine kan worden gegeven naast de reeds genoemde, omvatten een verwonding waarbij de wond vermoedt in contact te komen met vervuilde grond, of na couperen of castratie van de staart. Bij mensen is de overdracht van antitoxinen door één individu echter veel minder praktisch en vol potentieel risico.
Dit leidt ertoe dat men zich afvraagt hoe een tegenactief antitoxine kan worden geproduceerd ten behoeve van een mens, met name iemand die is geïnfecteerd met een toxine. Gelukkig maakt het ontwerp van de natuur het niet alleen mogelijk dat antitoxinen intern door levende wezens worden geproduceerd, maar kunnen ze ook door injectie van de ene naar de andere worden overgedragen. De gastheer van keuze is meestal een paard, dat wordt geïnjecteerd met de giftige stof in kwestie in geleidelijk toenemende stappen. Dit schaadt het dier op geen enkele manier. In plaats daarvan produceert het paard de juiste antilichamen, die vervolgens aan een mens kunnen worden gedoneerd om zogeheten passieve immuniteit tegen het binnendringende toxine te lanceren.
Er is echter een voorbehoud bij dit proces. Het doorgeven van antilichaamproteïnen van paard op mens kan een ziekte oproepen die bekend staat als serumziekte, ook bekend als immuuncomplexziekte. Symptomen verschijnen meestal binnen een tot drie weken en omvatten misselijkheid, gewrichtspijn, zwelling van de lymfeklieren en roodheid rond de injectieplaats. Dit gebeurt wanneer immuuncomplexen, die bestaan uit antilichaamproteïnen en aan elkaar gebonden toxineantigenen, zich ophopen en verzamelen in de bloedbaan en organen en een ontstekingsreactie veroorzaken. Echter, tenzij de persoon lijdt aan verminderde immuniteit, richt het lichaam zich op deze deposito's binnen een relatief korte tijd en vernietigt het een volledig herstel.