Che cos'è un'antitossina?
Un'antitossina è un anticorpo o un gruppo di anticorpi specializzato che ha la capacità di neutralizzare un particolare tossico, un tipo di tossina prodotta esclusivamente da organismi viventi. Come la sua controparte, l'antitossina viene prodotta anche negli organismi viventi, che comprende piante, animali e esseri umani. L'attività di un'antitossina è simile a quella di un vaccino in quanto il sistema immunitario dell'organismo è stimolato a produrre una specifica antitossina in risposta alla presenza di piccole quantità di una tossina corrispondente.
Le antitossine naturali sono utili per contrastare gli effetti velenosi del morso di alcuni animali o insetti, come un serpente velenoso o un ragno. Tuttavia, le antitossine sono anche efficaci contro gli effetti tossici di batteri e altri microrganismi, come il Clostridium botulinum e il Corynebacterium diphtheriae , che causano rispettivamente botulismo e difterite. Inoltre, l'applicazione di un'antitossina non si limita ad essere un trattamento post-fatto e può essere utilizzata come misura preventiva contro le malattie in un organismo altrimenti sano.
La prevenzione delle malattie attraverso l'uso di antitossine naturali è un luogo comune nella gestione del bestiame, come mucche, capre e pecore. Questa pratica si applica più spesso agli animali che non sono stati precedentemente vaccinati contro una malattia, o nel caso in cui il record di immunizzazione dell'animale sia sconosciuto. Inoltre, l'anticorpo più comune utilizzato a tale scopo nell'allevamento è l'antitossina tetanica. Le condizioni in cui questa antitossina può essere somministrata in aggiunta a quelle già citate includono una lesione in cui si sospetta che la ferita venga a contatto con il terreno contaminato, o in seguito ad aggancio o castrazione della coda. Nell'uomo, tuttavia, la trasmissione di antitossine da un individuo è molto meno pratica e piena di potenziali rischi.
Questo porta a chiedersi come si possa produrre un'antitossina contrattiva a beneficio di un essere umano, in particolare di uno che è stato infettato da una tossina. Fortunatamente, il design della natura non solo consente alle antitossine di essere prodotte internamente da creature viventi, ma consente anche di trasferirle dall'una all'altra mediante iniezione. L'ospite scelto è di solito un cavallo, che viene iniettato con la sostanza tossica in questione con incrementi gradualmente crescenti. Ciò non danneggia in alcun modo l'animale. Invece, il cavallo produce gli anticorpi appropriati, che possono quindi essere donati a un essere umano per lanciare quella che è conosciuta come immunità passiva contro la tossina invasore.
C'è un avvertimento in questo processo, però. Il passaggio di proteine anticorpali da cavallo a uomo può provocare una malattia nota come malattia da siero, nota anche come malattia del sistema immunitario. I sintomi compaiono in genere entro 1-3 settimane e comprendono nausea, dolori articolari, gonfiore dei linfonodi e arrossamento intorno al sito di iniezione. Ciò si verifica quando i complessi immunitari, che sono composti da proteine di anticorpi e antigeni tossici legati tra loro, si accumulano e si accumulano nel flusso sanguigno e negli organi e innescano una risposta infiammatoria. Tuttavia, a meno che la persona non soffra di una ridotta immunità, il corpo prende di mira e distrugge questi depositi in un tempo relativamente breve, consentendo un completo recupero.