Hvad er et antitoxin?
Et antitoxin er et specialiseret antistof eller gruppe af antistoffer, der har evnen til at neutralisere et bestemt toksisk stof, en type toksin, der udelukkende produceres af levende organismer. Ligesom dets modstykke produceres antitoxin også i levende organismer, der inkluderer planter, dyr og mennesker. Aktiviteten af et antitoxin svarer til aktiviteten ved en vaccine, idet organismens immunsystem stimuleres til at producere et specifikt antitoxin som respons på tilstedeværelsen af små mængder af et tilsvarende toksin.
Naturlige antitoxiner er nyttige til at modvirke de giftige virkninger af at blive bidt af visse dyr eller insekter, såsom en giftig slange eller edderkop. Antitoxiner er imidlertid også effektive mod de toksiske virkninger af bakterier og andre mikroorganismer, såsom Clostridium botulinum og Corynebacterium diphtheriae , der forårsager henholdsvis botulisme og difteri. Derudover er anvendelsen af et antitoxin ikke begrænset til at være en efterfølgende behandling og kan anvendes som en forebyggende foranstaltning mod sygdom i en ellers sund organisme.
Sygdomsforebyggelse ved brug af naturlige antitoxiner er almindeligt i forvaltningen af husdyr, såsom køer, geder og får. Denne praksis gælder oftest for dyr, der ikke tidligere er blevet vaccineret mod en sygdom, eller i tilfælde af, at dyrets immuniseringsregister er ukendt. Endvidere er det mest almindelige antistof anvendt til dette formål i opdræt tetanus-antitoxin. Betingelser, under hvilke dette antitoxin kan gives ud over dem, der allerede er citeret, inkluderer en skade, hvor såret mistænkes for at komme i kontakt med forurenet jord, eller efter haledocking eller kastrering. Hos mennesker er transmission af antitoxiner fra et individ imidlertid langt mindre praktisk og fuld af potentiel risiko.
Dette får en til at undre sig over, hvordan en modaktiv antitoxin kan produceres til gavn for et menneske, især en der er blevet inficeret med et toksin. Heldigvis gør naturens design det ikke kun muligt for antitoxiner at blive produceret internt af levende væsener, men tillader også, at de overføres fra hinanden ved injektion. Den valgte vært er normalt en hest, der injiceres med det pågældende giftige stof i gradvis stigende trin. Dette skader ikke dyret på nogen måde. I stedet producerer hesten de passende antistoffer, som derefter kan doneres til et menneske for at lancere det, der er kendt som passiv immunitet mod det invaderende toksin.
Der er dog et advarsel om denne proces. Overføring af antistofproteiner fra hest til mand kan påberåbe sig en sygdom kendt som serumsygdom, også kendt som immunkomplekssygdom. Symptomer forekommer typisk inden for en til tre uger og inkluderer kvalme, ledssmerter, hævelse af lymfeknuder og rødme omkring injektionsstedet. Dette sker, når immunkomplekser, der er sammensat af antistofproteiner og toksinantigener bundet til hinanden, ophobes og opsamles i blodbanen og organerne og udløser en inflammatorisk respons. Medmindre personen lider af nedsat immunitet, målretter kroppen og ødelægger disse aflejringer inden for en relativt kort tid, hvilket tillader en fuld bedring.