Wat is optische zenuwregeneratie?
De optische zenuw is een grote kabel samengesteld uit ganglioncelaxonen, die fungeert als een viaduct dat visuele informatie van het netvlies naar de hersenen geleidt. Verschillende ziekten, zoals glaucoom, kunnen de oogzenuw beschadigen en permanente blindheid veroorzaken. Optische zenuwregeneratie herstelt beschadigde axonen in de optische zenuw zodat het gezichtsvermogen terugkeert. Regeneratie van de oogzenuw is momenteel onmogelijk bij mensen, maar onderzoek op dit gebied is de afgelopen jaren aanzienlijk vooruitgegaan en er bestaan verschillende veelbelovende ideeën. Het bouwen van zenuwtransplantaten en het manipuleren van enzymen en andere moleculaire componenten die betrokken zijn bij celgroei zijn enkele van de technieken die worden onderzocht om te proberen de optische zenuwregeneratie te ontwikkelen.
Er zijn geen zenuwen in het centrale zenuwstelsel, waaronder de hersenen, het ruggenmerg en het netvlies, die regenereren. Zenuwen in andere delen van het lichaam kunnen echter regenereren. Bij ratten, enten of transplanteren van perifere zenuwcellen op een beschadigde oogzenuw bevorderde zenuwregeneratie, een techniek die ook bij mensen kan werken. Onderzoekers werken aan een door de mens gemaakte gel of polymeer, gebaseerd op de perifere zenuwtransplantaten, die op een gewonde optische zenuw kunnen worden geplaatst om als steiger te fungeren of een gids voor de axonen om te benutten voor regeneratie.
De puzzel van optische zenuwregeneratie zal waarschijnlijk worden opgelost, althans gedeeltelijk, door het manipuleren van moleculaire paden in het lichaam, en verschillende veelbelovende ideeën op dit gebied hebben betrekking op het fosfatase- en tensine-homoloog (PTEN) -gen, de van de hersenen afgeleide neurotrofe factor (BDNF) ) gen en een groeifactor oncomoduline. Bij mensen is het PTEN-gen een stuk genetisch materiaal met instructies voor het maken van het PTEN-enzym, wat een sleutelfactor is bij het stoppen van de celgroei. De hoop is dat als het PTEN-enzym kan worden geblokkeerd, axonregeneratie mogelijk zal zijn. BDNF is een groeifactor die tot expressie wordt gebracht door het BDNF-gen en is belangrijk bij de neuronale ontwikkeling van de oogzenuw. Overproductie van deze groeifactor door gentherapie heeft geresulteerd in regeneratie van zenuwverbindingen bij muizen.
Oncomoduline is een celgroeifactor die, wanneer toegevoegd aan een schaal van netvlieszenuwcellen, de groei van de axonen praktisch verdubbelde. Wanneer oncomoduline bij ratten op beschadigde optische zenuwen werd geplaatst, samen met een chemische stof die de effecten van oncomoduline versterkt, was het resultaat een significante toename van de regeneratie van de optische zenuw. Als onderzoekers eenmaal in staat zijn om de axonen te laten regenereren, moeten ze ze vervolgens naar de juiste plekken laten groeien en de juiste verbinding maken om de visuele informatie naar de hersenen over te dragen, dus de axonen laten groeien is er maar één onderdeel van de zeer complexe puzzel van optische zenuwregeneratie.