Wat is Opuntia?
Opuntia, gewoonlijk paddlecactus of nopales genoemd, is de geslachtsnaam die ongeveer 200 soorten cactus omvat, inclusief de vijgcactus. Hoewel het vaak wordt gebruikt als voedselbron, in alcoholische dranken en bij de productie van kleurstoffen, wordt het ook gebruikt voor medische doeleinden. Veel mensen geloven dat opuntia werkt om maagaandoeningen en diabetes te behandelen. Andere mensen gebruiken het om wonden te helpen genezen, om urineweginfecties te behandelen en om misselijkheid te genezen door overmatig alcohol te drinken.
Oorspronkelijk op het westelijk halfrond, in het bijzonder het zuidwestelijke deel van Noord-Amerika, geeft opuntina de voorkeur aan zandgronden en warme temperaturen. Omdat het gemakkelijk groeit in droge klimaten, wordt het nu gekweekt in de meeste woestijn- of dorre gebieden van de wereld. Het groeit meestal laag bij de grond en heeft scherpe naalden op zijn brede cactusblokken. Afhankelijk van de soort kan het rood, geel of groen fruit hebben. De bloemen variëren ook naargelang de soort en zijn meestal rood, geel, roze of paars.
Sommige onderzoeken hebben aangetoond dat de pectine in de vrucht van sommige soorten opuntia de afhankelijkheid van een diabeticus op insuline kan verminderen. De pads en fruit bevatten veel vezels en worden zeer langzaam in het lichaam opgenomen. Als gevolg hiervan werkt het om de stabiliteit van de bloedsuikerspiegel te handhaven. Aangezien voorlopig onderzoek heeft aangetoond dat alleen bepaalde soorten werken om de bloedsuikerspiegel te stabiliseren, is aanvullend onderzoek nodig om erachter te komen welke soorten het meest effectief zijn.
Ander medisch gebruik van opuntia omvat het vermogen om diarree en maagklachten te behandelen. Wetenschappers bestuderen welke soorten werken om deze aandoeningen te behandelen, omdat sommige soorten helemaal geen effect lijken te hebben. Als alternatief werken andere soorten om de droge mond, misselijkheid en eetlustverlies aanzienlijk te verminderen, vooral wanneer deze aandoeningen het gevolg zijn van het drinken van overmatig alcoholgebruik.
Er zijn ook veel andere medische toepassingen voor de opuntia. De bloemen worden vaak gebruikt door indianen om urineweginfecties te behandelen. Bovendien worden de pads van opuntia soms gemalen en gebruikt voor spijsverteringsdoeleinden. In het bijzonder wordt aangenomen dat het nuttig is bij het brengen van voedingsstoffen naar de lever en alvleesklier.
De bladeren van de opuntia worden soms ook tot pulp gemalen. Sommige Indiaanse groepen brengen de pulp op hun huid aan als een vochtinbrengende crème en als een barrière voor de ultraviolette stralen van de zon. Opuntia wordt ook gebruikt om spinnenbeten, steenpuisten en pijnlijke borsten te behandelen. Bovendien wordt het vaak gebruikt door homeopathische geneeskundigen om koorts en ontsteking te behandelen.