Hvad er Opuntia?
Opuntia, ofte kaldet paddle cactus eller nopales, er slægtenavnet, der dækker ca. 200 arter af kaktus, inklusive den stikkende pære-kaktus. Selvom det ofte bruges som fødevarekilde i alkoholiske drikkevarer og til fremstilling af farvestoffer, bruges det også til medicinske formål. Mange mennesker tror, at opuntia fungerer til behandling af maveplager og diabetes. Andre mennesker bruger det til at hjælpe sår med at heles, til at behandle urinvejsinfektioner og til at kurere kvalme ved at drikke overdreven alkohol.
Indfødt til den vestlige halvkugle, især den sydvestlige del af Nordamerika, foretrækker opuntina sandjord og varme temperaturer. Da det let vokser i tørt klima, dyrkes det nu i de fleste ørkener eller tørre områder i verden. Det vokser typisk lavt til jorden og har skarpe nåle på sine brede kaktuspuder. Afhængig af arten kan den have rød, gul eller grøn frugt. Blomsterne varierer også afhængigt af arten og er oftest rød, gul, lyserød eller lilla.
Nogle undersøgelser har vist, at pektinet, der er placeret i frugten af nogle arter af opuntia, kan reducere en diabetiker til at stole på insulin. Puder og frugt indeholder mange fibre og absorberes meget langsomt i kroppen. Som et resultat fungerer det til at opretholde blodsukkerstabiliteten. Da foreløbig forskning har vist, at kun visse arter arbejder for at stabilisere blodsukkerniveauet, er der behov for yderligere forskning for at finde ud af, hvilke arter der er mest effektive.
Andre medicinske anvendelser af opuntia inkluderer dens evne til at behandle diarré og forstyrrede maver. Forsker studerer, hvilke arter der arbejder for at behandle disse lidelser, da nogle arter ser ud til at have nogen effekt overhovedet. Alternativt arbejder andre arter med at reducere mundtørhed, kvalme og appetitløshed markant, især når disse forhold er resultatet af at drikke overdreven alkohol.
Der er også mange andre medicinske anvendelser til opuntia. Dens blomster bruges ofte af indianske stammer til behandling af urinvejsinfektioner. Derudover males puder af opuntia undertiden og bruges til fordøjelsesformål. Det antages specifikt at være nyttigt at bringe næringsstoffer til leveren og bugspytkirtlen.
Bladene på opuntiaen males også undertiden i en papirmasse. Nogle indianske grupper påfører massen på deres hud som fugtighedscreme og som en barriere mod solens ultraviolette stråler. Opuntia bruges også til behandling af edderkoppebid, koger og ømme bryster. Derudover bruges det ofte af homøopatiske lægemidler til behandling af feber og betændelse.