Wat is het verschil tussen antiseptica en ontsmettingsmiddelen?
Antiseptica en ontsmettingsmiddelen worden beide gebruikt om de groei van bacteriën en andere micro-organismen te doden of te beperken. Het belangrijkste verschil tussen hen is de plaats waar ze worden gebruikt. Antiseptica worden gebruikt op blootgestelde delen van het lichaam, vaak, maar niet altijd, op de plaats van een wond of chirurgische incisie, om infectie te voorkomen. Desinfectiemiddelen worden op andere oppervlakken gebruikt, variërend van operatiekameroppervlakken tot keukentellers, om mogelijk gevaarlijke microben te vernietigen.
Het gebruik van zowel antiseptica als ontsmettingsmiddelen is een vrij recente toevoeging aan de medische praktijk. De miasmatische ziektetheorie, die stelde dat ziekten werden veroorzaakt door vuile omgevingsinvloeden in plaats van micro-organismen, bleef in het midden van de 19e eeuw algemeen aanvaard. De medische instelling bleek terughoudend om standaardprocedures te wijzigen, zelfs ondanks overweldigend experimenteel bewijs.
Vroege pioniers in onderzoek naar antiseptica en ontsmettingsmiddelen, zoals Ignaz Semmelweis, die sterfte bestudeerde bij moeders die zonder de juiste antiseptische procedures werden behandeld, merkten al snel op dat elementaire sanitaire voorzorgsmaatregelen veel van de risico's verbonden aan medische behandeling aanzienlijk verminderden. Hoewel artsen zijn advies traag opvolgden, bleef zijn visie uiteindelijk overeind. Joseph Lister werd de meest succesvolle voorstander van het gebruik van antiseptica en ontsmettingsmiddelen, en zijn werk was voldoende om de standaard medische praktijk geleidelijk te verschuiven.
Antiseptica en ontsmettingsmiddelen werken allebei om microben te doden, maar antiseptica moeten ook weinig of geen schade toebrengen aan de weefsels van het lichaam. Waterstofperoxide en alcohol behoren tot de meest voorkomende antiseptica die worden gebruikt in zowel medische als huishoudelijke toepassingen. Ze worden meestal gebruikt om de huid te reinigen voordat een incisie wordt gemaakt, om mogelijk gevaarlijke microben op het huidoppervlak te elimineren. Antiseptica kunnen ook worden gebruikt om oppervlaktebesnoeiingen of schaafwonden te behandelen om alle microben te doden die al in een wond zijn terechtgekomen, hoewel dit proces het weefsel enigszins kan beschadigen en ook ongemak kan veroorzaken.
Desinfecterende middelen, in tegenstelling tot antiseptica, hoeven niet veilig te zijn voor gebruik op levend weefsel. Veel gebruikelijke huishoudelijke stoffen hebben uitstekende desinfecterende eigenschappen. Een eenvoudige bleekoplossing is uiterst effectief bij het doden van de meeste microben, en bleekmiddel wordt op grote schaal voor dit doel gebruikt, zowel in medische instellingen als in gewone huishoudelijke toepassingen. Wanneer het gebruik van een chemisch middel als desinfectiemiddel niet wenselijk is, bestaan er andere opties, waaronder het gebruik van ultraviolet licht of straling, die beide in het algemeen ongeschikt zijn voor gebruik op levend weefsel maar zeer effectief kunnen zijn bij het elimineren van microben.