Wat is virotherapie?
Virotherapie is een unieke vorm van biotechnologie. Herprogrammering van een virus is het hoofddoel van virotherapie. In het bijzonder is een virus zoals adenovirus zo geprogrammeerd dat het een nuttige stof wordt die kanker of andere soorten ziektecellen in het lichaam bestrijdt. Daarnaast kunnen virussen worden gebruikt om bepaalde lichamelijke immuunreacties op te roepen.
Het bredere gebied van biotechnologie omvat virotherapie, en personen die werkzaam zijn in deze grote discipline maken gebruik van levende organismen om nuttige producten en toepassingen voor de mensheid te creëren. Biotechnologie heeft een plaats gevonden in engineering, productie, en met name in de medische wereld. Virotherapie maakt gebruik van organismen die virussen worden genoemd. Deze kleine wezens bestaan uit een eiwitmantel en genetisch materiaal dat ofwel ribonucleïnezuur (RNA) of deoxyribonucleïnezuur (DNA) bevat. Virussen kunnen zich alleen in levende cellen voortplanten en zijn vaak verantwoordelijk voor verschillende infectieziekten.
In viroterhapy worden virussen echter omgezet in heilzame stoffen. Deze aanpak begon in de jaren vijftig aan kracht te winnen toen artsen een interessante trend opmerkten. Patiënten met de diagnose kanker begonnen verbeteringen in de gezondheid te vertonen, en deze patiënten hadden één ding gemeen: ze waren allemaal recentelijk getroffen door een vorm van virale infectie. Onderzoekers die dit fenomeen begonnen te onderzoeken, stelden uiteindelijk vast dat de infectie de afgifte van bepaalde soorten eiwitten veroorzaakte die vreemde stoffen in het lichaam aanvielen, waaronder kankercellen.
Sommige artsen zijn het niet eens over de meest effectieve methode voor virale gevechten. Eén groep is van mening dat de gunstige eigenschappen van virussen het gevolg zijn van de immuunrespons - zoals lymfeknoop en activering van de immuuncel - dat de virussen uit het lichaam worden opgeroepen. Als zodanig moet het immuunsysteem worden versterkt om virotherapie te bevorderen. Een andere groep benadrukt de rol van de tumor zelf bij het direct aanvallen van de kankercellen. Deze voorstanders beweren dat het immuunsysteem moet worden gedempt in virotherapie, zodat het virus zijn taak onverminderd kan uitvoeren.
In veel virale experimentele kankerbehandelingen worden virussen bijvoorbeeld door wetenschappers geprogrammeerd om zich alleen op kankercellen te richten; gezonde cellen blijven ongestoord. Onderzoekers bereiken dit doel meestal door ofwel de eiwitjassen van het virus te veranderen om zich op bepaalde cellen te richten of door het vermogen om zich te reproduceren in niet-kankercellen te elimineren. Het virus begint zich vervolgens te repliceren in de kankercellen, waar het de cellen afbreekt in een proces dat bekend staat als lysis. Voorstanders pleiten voor deze aanpak boven andere behandelingstypen omdat virussen zich snel kunnen repliceren. Daarom vereisen virale benaderingen geen hoge en mogelijk bijwerkingen-zware concentraties van de stof.
Verschillende virussen zijn onderzocht met betrekking tot virotherapie, met name soorten die RNA-materiaal bevatten in tegenstelling tot DNA-materiaal. Een virus dat vaak wordt aangetroffen in het maagdarmkanaal, RIGVIR, is gebruikt voor of behandelingen van huidkanker. Variaties van herpes en pokken-gerelateerde virussen zijn ook gebruikt. Misschien is het meest voorkomende virus geassocieerd met virotherapie adenovirus, ook wel bekend als het verkoudheidsvirus.