Qu'est-ce que la virothérapie?
La virothérapie est une forme unique de traitement biotechnologique. Reprogrammer un virus est l'objectif principal de la virothérapie. Spécifiquement, un virus tel que l'adénovirus est programmé pour devenir une substance bénéfique qui combat le cancer ou d'autres types de cellules de la maladie dans le corps. De plus, des virus peuvent être utilisés pour invoquer certaines réponses immunitaires corporelles.
Le domaine plus large de la biotechnologie englobe la virothérapie et les personnes employées dans cette vaste discipline utilisent des organismes vivants pour créer des produits et des applications bénéfiques pour l’humanité. La biotechnologie a trouvé sa place dans l’ingénierie, la fabrication et plus particulièrement dans le monde médical. La virothérapie utilise des organismes appelés virus. Ces êtres minuscules sont constitués d’un enrobage protéique et d’un matériel génétique contenant de l’acide ribonucléique (ARN) ou de l’acide désoxyribonucléique (ADN). Les virus ne peuvent se reproduire qu'à l'intérieur de cellules vivantes et sont souvent responsables de diverses maladies infectieuses.
Dans la virothérapie, cependant, les virus sont convertis en agents utiles. Cette approche a commencé à gagner du terrain dans les années 1950 lorsque les médecins ont remarqué une tendance intéressante. Les patients chez qui on a diagnostiqué un cancer ont commencé à montrer des améliorations sur le plan de la santé et ils avaient un point commun: ils avaient tous récemment été atteints d'un type d'infection virale. Les chercheurs qui ont commencé à étudier ce phénomène ont finalement supposé que l’infection provoquait la libération de certains types de protéines qui attaquaient des substances étrangères présentes dans le corps, y compris des cellules cancéreuses.
Certains praticiens ne sont pas d’accord sur la méthode la plus efficace pour lutter contre les virus. Un groupe soutient que les propriétés bénéfiques des virus résultent de la réponse immunitaire - telle que l'activation des ganglions lymphatiques et des cellules immunitaires - que les virus évoquent depuis le corps. En tant que tel, le système immunitaire doit être renforcé pour promouvoir la virothérapie. Un autre groupe souligne le rôle de la tumeur elle-même dans l'attaque directe des cellules cancéreuses. Ces partisans soutiennent que le système immunitaire devrait être amorti par la virothérapie afin que le virus puisse s'acquitter de sa tâche sans relâche.
Dans de nombreux traitements expérimentaux viraux contre le cancer, par exemple, les scientifiques programment les virus pour ne cibler que les cellules cancéreuses; les cellules saines ne sont pas dérangées. Les chercheurs atteignent généralement cet objectif en modifiant les couches de protéines du virus afin de cibler certaines cellules ou en éliminant sa capacité de reproduction dans les cellules non cancéreuses. Le virus commence alors à se répliquer à l'intérieur des cellules cancéreuses, où il se décompose selon un processus appelé lyse. Les partisans préconisent cette approche par rapport aux autres types de traitement car les virus peuvent se répliquer rapidement. Par conséquent, les approches virales n'exigent pas de concentrations élevées et potentiellement lourdes d'effets secondaires de la substance.
Plusieurs virus ont été étudiés en ce qui concerne la virothérapie, en particulier les types contenant un matériel à base d’ARN par opposition à un matériel à base d’ADN. Un virus couramment trouvé dans le tractus gastro-intestinal, RIGVIR, a été utilisé pour le traitement du cancer de la peau. Des variantes de virus liés à l'herpès et à la variole ont également été utilisées. Le virus le plus couramment associé à la virothérapie est probablement l'adénovirus, également appelé virus du rhume.