Wat was het eerste antibioticum?
Hoewel veel mensen geloven dat penicilline het eerste antibioticum was, vergissen ze zich. De geschiedenis van antibiotica gaat enkele duizenden jaren terug. Oude Egyptische, Perzische en Griekse artsen behandelden patiënten met kompressen en tonica gemaakt van een verscheidenheid aan kruiden, schimmels en organische verbindingen, en elk van deze kan als het eerste antibioticum worden beschouwd. Door de eeuwen heen probeerden artsen infecties te genezen met diverse natuurlijke remedies, hoewel ze geen kennis hadden van bacteriën.
Vroege behandeling van infecties varieerde van niet effectief tot gevaarlijk. Sommige vermeende behandelingen waren bijgeloviger dan wetenschappelijk, en de moderne patiënt zou terugdeinzen voor enkele van de meer bizarre behandelingen. Zalven en drankjes gemaakt van smeerwortel of hypericum hebben misschien enig effect gehad als antibioticum, maar andere balsems, zoals die voornamelijk uit wijn, waren het meest waardevol als adstringerende middelen. Slapen met slangen in een tempel, het aanbrengen van zalven gemaakt van dierlijke mest en het dragen van magische talismannen behoorden tot de beoefende behandelingen.
In de late jaren 1800 ontdekten onderzoekers het verband tussen bacteriën en infecties. Hun bevindingen stuitten op veel scepsis door veel artsen. Het was moeilijk voor gevestigde artsen om te accepteren dat iets dat ze niet konden zien, verantwoordelijk was voor sommige van de ziekten en secundaire infecties die hun patiënten doodden. Daarom hadden ze weinig vertrouwen in de effectiviteit van vroege antibiotica.
De dubieuze artsen hadden reden om het eerste antibioticum dat in de moderne tijd werd ontwikkeld in twijfel te trekken. Het heette pyocyanase en het debuteerde in 1888. Het doodde effectief een breed spectrum van bacteriën, maar het was ook giftig voor de mens. Het medicijn zag weinig nut behalve als een laatste poging bij patiënten die zeker zouden sterven, ongeacht of pyocyanase werd toegediend.
Alexander Fleming, die penicilline in 1928 ontdekte, vond in 1920 een antibioticum dat hij lysozyme noemde. Net als pyocyanase heeft de toxiciteit van het medicijn het gebruik ervan echter uitgesloten. Fleming's ontdekking acht jaar later van een schimmel die dodelijk was voor bacteriën, zou uiteindelijk penicilline opleveren. Het eerste antibioticum dat in moderne tijden werd ontdekt en dat veilig was voor mensen, zou echter pas in 1939 worden vervaardigd en vrijwel alle productie was aanvankelijk gereserveerd voor militair gebruik. Burgers hadden tot het einde van de Tweede Wereldoorlog weinig toegang tot penicilline.
Sulfonamiden waren de eerste antibiotica die in moderne tijden oraal werden toegediend en die niet schadelijk waren voor de patiënt. Deze medicijnen werden in de jaren dertig in Duitsland ontdekt. Rond dezelfde tijd werd het actuele antibioticum tyrothricine ontdekt. Het gebruik van tyrothricine was grotendeels beperkt tot de behandeling van huidinfecties als gevolg van verontreinigde grond.
Sinds de jaren 1950 zijn nieuwe antibiotica, zowel synthetische als natuurlijke, ontwikkeld met een extreem snelle snelheid. Bacteriën muteren snel, worden resistent of immuun voor antibiotica gedurende een relatief korte periode. In zekere zin is de geschiedenis van antibiotica nog steeds geschreven.