Hva var den første antibiotika?
Selv om mange tror at penicillin var det første antibiotikumet, tar de feil. Historien om antibiotika strekker seg tilbake i flere tusen år. Gamle egyptiske, persiske og greske leger behandlet pasienter med kompresser og tonika laget av en rekke urter, muggsopp og organiske forbindelser, og noe av dette kan betraktes som det første antibiotikumet. Gjennom århundrene prøvde leger å kurere infeksjoner med diverse naturlige midler, selv om de ikke hadde kunnskap om bakterier.
Tidlig behandling av infeksjoner varierte fra ineffektiv til farlig. Noen påståtte kurer var mer overtroiske enn vitenskapelige, og den moderne pasienten ville krympe fra noen av de mer bisarre behandlingene. Salver og potions laget av comfrey eller hypericum kan ha hatt en viss effekt som et antibiotikum, men andre balsamer, for eksempel de som hovedsakelig besto av vin, var mest verdifulle som snerpemidler. Sovende med slanger i et tempel, påføring av salver laget av dyremøkk og bruk av magiske talismans var blant behandlingene som ble praktisert.
På slutten av 1800-tallet oppdaget forskere sammenhengen mellom bakterier og infeksjoner. Funnene deres ble møtt med skepsis fra mange leger. Det var vanskelig for etablerte leger å akseptere at noe de ikke kunne se var ansvarlig for noen av sykdommene og sekundære infeksjoner som drepte pasientene sine. Derfor hadde de liten tillit til effektiviteten til tidlig antibiotika.
De tvilsomme legene hadde grunn til å stille spørsmål ved det første antibiotikumet som ble utviklet i moderne tid. Den ble kalt pyocyanase, og den debuterte i 1888. Den drepte effektivt et bredt spekter av bakterier, men det var også giftig for mennesker. Legemidlet så liten bruk, bortsett fra som en siste innsats hos pasienter som sikkert ville dø, uavhengig av om pyocyanase ble gitt.
Alexander Fleming, som oppdaget penicillin i 1928, fant et antibiotikum i 1920 som han kalte lysozym. Som pyocyanase utelukket imidlertid stoffets toksisitet det. Flemings funn åtte år senere av en mugg som var dødelig for bakterier, ville til slutt gi penicillin. Det første antibiotikumet som ble oppdaget i moderne tid som var trygt for folk å bruke, ville imidlertid ikke bli produsert før i 1939, og praktisk talt all produksjon var i utgangspunktet forbeholdt militært bruk. Sivile hadde liten tilgang til penicillin før andre verdenskrig var slutt.
Sulfonamider var de første antibiotikaene som ble gitt oralt i moderne tid som ikke var skadelige for pasienten. Disse stoffene ble oppdaget i Tyskland i løpet av 1930-årene. Omtrent samtidig ble det aktuelle antibiotiske tyrothricin oppdaget. Bruken av tyrothricin var i stor grad begrenset til å behandle infeksjoner i huden som skyldes forurenset jord.
Siden 1950-tallet er nye antibiotika, både syntetiske og naturlige, utviklet med en ekstremt rask hastighet. Bakterier muterer raskt og blir resistente eller immun mot antibiotika over en relativt kort periode. På en måte har historien til antibiotika fortsatt å være skrevet.