Vad var det första antibiotikumet?

Även om många tror att penicillin var det första antibiotikumet, tar de fel. Historien om antibiotika sträcker sig tillbaka i flera tusen år. Forntida egyptiska, persiska och grekiska läkare behandlade patienter med kompresser och tonika tillverkade av en mängd olika örter, mögel och organiska föreningar, och något av dessa kan betraktas som det första antibiotikumet. Under århundradena försökte läkare att bota infektioner med diverse naturläkemedel även om de inte hade någon kunskap om bakterier.

Tidig behandling av infektioner varierade från ineffektiv till farlig. Vissa påstådda botemedel var mer vidskepliga än vetenskapliga, och den moderna patienten skulle krympa från några av de mer bisarra behandlingarna. Salvor och drycker tillverkade av comfrey eller hypericum kan ha haft en viss effekt som ett antibiotikum, men andra balms, som de som huvudsakligen bestod av vin, var mest värdefulla som astringenter. Sovande med ormar i ett tempel, applicering av salvor gjorda av djurmunga och bärning av magiska talismans var bland de behandlingar som utövades.

I slutet av 1800-talet upptäckte forskare sambandet mellan bakterier och infektioner. Deras resultat möttes skeptisk av många läkare. Det var svårt för etablerade läkare att acceptera att något som de inte kunde se var ansvarigt för några av de sjukdomar och sekundära infektioner som dödade sina patienter. Därför hade de lite förtroende för effektiviteten hos tidiga antibiotika.

De tvivelaktiga läkarna hade orsak till att ifrågasätta det första antibiotikumet som utvecklades i modern tid. Det kallades pyocyanas och debuterade 1888. Det dödade effektivt ett brett spektrum av bakterier, men det var också giftigt för människor. Läkemedlet såg liten användning utom som en sista ansträngning hos patienter som säkert skulle dö, oavsett om pyocyanas administrerades.

Alexander Fleming, som upptäckte penicillin 1928, hittade ett antibiotikum 1920 som han kallade lysozym. Liksom pyocyanas förhindrade dock läkemedlets toxicitet dess användning. Flemings upptäckt åtta år senare av en mögel som var dödlig för bakterier skulle så småningom ge penicillin. Det första antibiotikumet som upptäcktes i modern tid som var säkert för människor att använda skulle dock inte tillverkas förrän 1939, och praktiskt taget all produktion var ursprungligen reserverad för militär användning. Civila hade liten tillgång till penicillin tills andra världskriget avslutades.

Sulfonamider var de första antibiotika som administrerades oralt i modern tid som inte var skadliga för patienten. Dessa droger upptäcktes i Tyskland under 1930-talet. Ungefär samma tid upptäcktes det aktuella antibiotiska tyrotricinet. Användningen av tyrothricin var till stor del begränsad till att behandla hudinfektioner som var resultatet av förorenad jord.

Sedan 1950-talet har nya antibiotika, både syntetiska och naturliga, utvecklats i extremt snabb takt. Bakterier muteras snabbt och blir resistenta eller immun mot antibiotika under en relativt kort period. På ett sätt har historien om antibiotika fortsatt att skrivas.