Quel était le premier antibiotique?
Bien que beaucoup de gens croient que la pénicilline était le premier antibiotique, ils se trompent. L'histoire des antibiotiques remonte à plusieurs milliers d'années. Les médecins égyptiens, persans et grecs de l'Antiquité traitaient les patients avec des compresses et des toniques fabriqués à partir d'une variété d'herbes, de moisissures et de composés organiques, l'un de ces ingrédients pouvant être considéré comme le premier antibiotique. Au fil des siècles, les médecins ont cherché à traiter les infections avec divers remèdes naturels, même s'ils ne connaissaient pas les bactéries.
Le traitement précoce des infections variait d’inefficace à dangereux. Certains prétendus remèdes étaient plus superstitieux que scientifiques, et le patient moderne craindrait certains des traitements les plus étranges. Les onguents et les potions à base de consoude ou d’hypericum ont peut-être eu un effet antibiotique, mais d’autres baumes, tels que ceux à base de vin, ont la plus grande valeur comme astringents. Dormir avec des serpents dans un temple, appliquer des baumes à base de déjections animales et porter des talismans magiques figuraient parmi les traitements pratiqués.
À la fin des années 1800, les chercheurs ont découvert le lien entre les germes et les infections. De nombreux praticiens ont été sceptiques face à leurs conclusions. Les médecins établis avaient du mal à accepter le fait que quelque chose qu'ils ne pouvaient pas voir était responsable de certaines des maladies et infections secondaires qui tuaient leurs patients. Par conséquent, ils avaient peu confiance en l'efficacité des antibiotiques précoces.
Les médecins douteux ont eu raison de s'interroger sur le premier antibiotique développé à l'époque moderne. Elle s'appelait pyocyanase et a fait ses débuts en 1888. Elle a effectivement tué un large spectre de bactéries, mais était également toxique pour l'homme. Le médicament a été peu utilisé, sauf comme dernier effort chez les patients qui mourraient sûrement, que la pyocyanase soit administrée ou non.
Alexander Fleming, qui découvrit la pénicilline en 1928, trouva un antibiotique en 1920 qu'il nomma lysozyme. Comme la pyocyanase, cependant, la toxicité du médicament excluait son utilisation. La découverte par Fleming, huit ans plus tard, d'une moisissure mortelle pour les bactéries produirait éventuellement de la pénicilline. Le premier antibiotique découvert à l'époque moderne et sûr pour les personnes à utiliser ne serait fabriqué qu'en 1939, et la quasi-totalité de la production était initialement réservée à un usage militaire. Les civils n'avaient guère accès à la pénicilline jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Les sulfamides sont les premiers antibiotiques administrés par voie orale à l’époque moderne qui ne soient pas nocifs pour le patient. Ces drogues ont été découvertes en Allemagne dans les années 1930. À peu près au même moment, l’antibiotique topique tyrothricine a été découvert. L'utilisation de la tyrothricine était largement limitée au traitement des infections cutanées résultant d'un sol contaminé.
Depuis les années 1950, de nouveaux antibiotiques, synthétiques et naturels, ont été développés à un rythme extrêmement rapide. Les bactéries mutent rapidement, devenant résistantes ou immunisées aux antibiotiques sur une période relativement courte. Dans un sens, l'histoire des antibiotiques a continué à être écrite.