Qual è stato il primo antibiotico?

Sebbene molte persone credano che la penicillina sia stata il primo antibiotico, si sbagliano. La storia degli antibiotici risale a diverse migliaia di anni. Gli antichi medici egiziani, persiani e greci trattavano pazienti con impacchi e tonici a base di una varietà di erbe, muffe e composti organici, e ognuno di questi potrebbe essere considerato il primo antibiotico. Nel corso dei secoli, i medici hanno cercato di curare le infezioni con rimedi naturali assortiti anche se non erano a conoscenza dei batteri.

Il trattamento precoce delle infezioni variava da inefficace a pericoloso. Alcune presunte cure erano più superstiziose che scientifiche e il paziente moderno si sarebbe ritirato da alcuni dei trattamenti più bizzarri. Unguenti e pozioni a base di consolida maggiore o iperico potrebbero aver avuto qualche effetto come antibiotico, ma altri balsami, come quelli costituiti principalmente da vino, erano più preziosi come astringenti. Dormire con i serpenti in un tempio, applicare i sali di letame animale e indossare talismani magici erano tra i trattamenti praticati.

Alla fine del 1800, i ricercatori hanno scoperto la connessione tra germi e infezioni. I loro risultati sono stati accolti con scetticismo da molti medici. Era difficile per i medici affermati accettare che qualcosa che non potevano vedere era responsabile di alcune delle malattie e delle infezioni secondarie che stavano uccidendo i loro pazienti. Pertanto, avevano poca fiducia nell'efficacia dei primi antibiotici.

I dubbiosi medici avevano motivo di mettere in discussione il primo antibiotico sviluppato nei tempi moderni. Si chiamava piocianasi e fece il suo debutto nel 1888. In effetti uccise un ampio spettro di batteri, ma fu anche tossico per l'uomo. Il farmaco vide uno scarso utilizzo se non come uno sforzo finale nei pazienti che sarebbero sicuramente morti, indipendentemente dal fatto che la piocianasi fosse somministrata.

Alexander Fleming, che scoprì la penicillina nel 1928, trovò un antibiotico nel 1920 che chiamò lisozima. Come la piocianasi, tuttavia, la tossicità del farmaco ne ha impedito l'uso. La scoperta di Fleming otto anni dopo di uno stampo letale per i batteri alla fine avrebbe prodotto penicillina. Il primo antibiotico scoperto nei tempi moderni, sicuro per le persone, non sarebbe stato prodotto fino al 1939, e praticamente tutta la produzione inizialmente era riservata all'uso militare. I civili avevano scarso accesso alla penicillina fino alla fine della seconda guerra mondiale.

I sulfamidici furono i primi antibiotici somministrati per via orale nei tempi moderni che non erano dannosi per il paziente. Questi farmaci furono scoperti in Germania negli anni '30. Più o meno nello stesso periodo, è stata scoperta la tirotricina antibiotica topica. L'uso della tirotricina era in gran parte limitato al trattamento delle infezioni della pelle risultanti da terreni contaminati.

Dagli anni '50, nuovi antibiotici, sia sintetici che naturali, sono stati sviluppati ad un ritmo estremamente rapido. I batteri mutano rapidamente, diventando resistenti o immuni agli antibiotici per un periodo relativamente breve. In un certo senso, la storia degli antibiotici ha continuato a essere scritta.