Hvad var det første antibiotikum?
Selvom mange mennesker tror, at penicillin var det første antibiotikum, tager de fejl. Historien med antibiotika strækker sig tilbage i flere tusinde år. Gamle egyptiske, persiske og græske læger behandlede patienter med kompresser og tonika fremstillet af en række forskellige urter, skimmelsvampe og organiske forbindelser, og en af disse kan betragtes som det første antibiotikum. Gennem århundreder forsøgte læger at helbrede infektioner med forskellige naturlige midler, selvom de ikke havde kendskab til bakterier.
Tidlig behandling af infektioner varierede fra ineffektiv til farlig. Nogle påståede helbredelser var mere overtroiske end videnskabelige, og den moderne patient ville krympe fra nogle af de mere bisarre behandlinger. Salver og potions fremstillet af comfrey eller hypericum kunne have haft en vis effekt som et antibiotikum, men andre balsamer, såsom dem, der primært bestod af vin, var mest værdifulde som astringenter. Sovende med slanger i et tempel, påføring af salve fremstillet af dyremøgt og iført magiske talismans var blandt de behandlede metoder.
I slutningen af 1800-tallet opdagede forskere forbindelsen mellem bakterier og infektioner. Deres fund blev mødt med skepsis fra mange læger. Det var vanskeligt for etablerede læger at acceptere, at noget, som de ikke kunne se, var ansvarlig for nogle af de sygdomme og sekundære infektioner, der dræbte deres patienter. Derfor havde de ringe tillid til effektiviteten af tidlige antibiotika.
De tvivlsomme læger havde anledning til at stille spørgsmålstegn ved det første antibiotikum, der blev udviklet i moderne tid. Det blev kaldt pyocyanase, og det debuterede i 1888. Det dræbte effektivt et bredt spektrum af bakterier, men det var også giftigt for mennesker. Lægemidlet så lidt anvendelse undtagen som en sidste indsats hos patienter, der helt sikkert ville dø, uanset om der blev indgivet pyocyanase.
Alexander Fleming, der opdagede penicillin i 1928, fandt et antibiotikum i 1920, som han navngav lysozym. Som pyocyanase udelukkede lægemidlets toksicitet imidlertid dets anvendelse. Flemings opdagelse otte år senere af en form, der var dødbringende for bakterier, ville til sidst give penicillin. Det første antibiotikum, der blev opdaget i moderne tid, som var sikkert for mennesker at bruge, ville dog først blive fremstillet før 1939, og stort set al produktion var oprindeligt forbeholdt militær brug. Civile havde ringe adgang til penicillin, indtil 2. verdenskrig sluttede.
Sulfonamider var de første antibiotika, der blev indgivet oralt i moderne tid, og som ikke var skadelige for patienten. Disse stoffer blev opdaget i Tyskland i 1930'erne. Omtrent på samme tid blev den aktuelle antibiotiske tyrothricin opdaget. Brugen af tyrothricin var stort set begrænset til behandling af infektioner i huden, der var resultatet af forurenet jord.
Siden 1950'erne er nye antibiotika, både syntetiske og naturlige, udviklet med en ekstremt hurtig hastighed. Bakterier muteres hurtigt og bliver resistente eller immun mod antibiotika over en relativt kort periode. På en måde er antibiotikas historie fortsat skrevet.