Wat zijn antilichamen?
Antilichamen zijn eiwitten die voorkomen in lichaamsvloeistoffen en worden zowel door het immuunsysteem gebruikt als detectie- en responsmiddel. Antilichamen worden gemaakt in plasmacellen, een soort witte bloedcellen, en zijn een integraal onderdeel van het natuurlijke afweersysteem van het lichaam. Bij zoogdieren zijn er vijf primaire soorten antilichamen, elk met vergelijkbare basisstructuren. De uiteinden van het antilichaameiwit kunnen echter ongelooflijk verschillen en het is dit deel dat interactie aangaat met de verontreiniging zelf, waardoor miljoenen unieke antilichamen kunnen bestaan.
Over het algemeen dienen antilichamen als een soort snelmarkeringsapparaat, dat vervolgens andere defensieve cellen waarschuwt om aan te vallen wat ze hebben getagd. Ze doen dit door zich te binden met het invasieve bit, bekend als het antigeen. Elk antigeen heeft een deel ervan dat een zeer specifieke vorm heeft, bekend als het epitoop. Elk antilichaam past slechts één epitoop, vanwege zijn specifiek gevormde punt, waardoor een soort slot- en sleutelverbinding ontstaat. Zodra deze verbinding, bekend als een geïnduceerde aanval, is opgetreden, wordt het antigeen onmiddellijk herkenbaar voor verdedigende cellen als een vijand.
Na te zijn getagd door antilichamen, worden antigenen in het algemeen aangevallen door andere cellen. Deze omvatten cellen zoals de dodelijke T-cellen, die achter geïnfecteerde cellen aan kunnen, zoals cellen die door een virus zijn aangetast. Door deze combinatie van antilichamen en dodende T-cellen kan het lichaam snel reageren op een breed scala aan antigenen, waardoor het lichaam veilig en vrij van infecties wordt gehouden.
Een ander type respondercel, bekend als een B-cel, bevat eigenlijk antilichamen die hem helpen bij zijn dagelijkse werk. De B-cel is vanwege zijn antilichaamcomponent in staat om onmiddellijk een antigeen te detecteren door eraan te binden. Het absorbeert vervolgens zowel het antigeen als het antilichaam en verwerkt ze tot peptiden, die een helper-T-cel aantrekken, die een reactie in de B-cel veroorzaken. Deze reactie zorgt ervoor dat de B-cel splitst en deelt, waardoor miljoenen exemplaren van een antigeen worden gemaakt dat specifiek is gericht op het antilichaam dat het heeft geabsorbeerd, waardoor een leger van gefocuste verdedigende cellen ontstaat.
Antilichamen kunnen ook rechtstreeks interageren met ziekteverwekkers om de verspreiding van sommige virussen en ziekten te stoppen, in plaats van ze eenvoudigweg te taggen. Ze doen dit door niet alleen te binden aan een punt op het antigeen, maar aan het punt waar het verbinding maakt met andere cellen om ze te infecteren. Op deze manier neutraliseert het antilichaam effectief de dreiging dat een virus zich door een systeem verspreidt, waardoor het veel gemakkelijker kan worden opgevangen.
Er zijn vijf hoofdklassen antilichamen gevonden bij zoogdieren: IgA, IgD, IgE, IgG en IgM. Er zijn twee soorten IgA-antilichamen en ze worden voornamelijk gevonden in gebieden met slijmvliezen, zoals de luchtwegen en de darm, evenals in moedermelk, speeksel en tranen. IgD wordt over het algemeen alleen gevonden als de receptor op B-cellen voordat ze op een specifiek antigeen zijn gericht, terwijl IgM op B-cellen wordt gevonden en zich op pathogenen richt. IgE is een klasse antilichamen die allergenen aanvalt en een histamine-respons veroorzaakt. IgG heeft vier hoofdtypen en is verantwoordelijk voor het grootste deel van de immuunrespons tegen invasieve pathogenen.