Wat zijn menselijke cellijnen?
Menselijke cellijnen zijn organische hulpmiddelen die worden gebruikt in biologisch, genetisch en medisch onderzoek. Wetenschappers hebben geleerd om planten- en dierencellen in leven te houden nadat ze uit organismen zijn verwijderd, soms voor onbepaalde tijd. Deze cellen, celkweken genoemd, kunnen worden vermenigvuldigd net zoals in het lichaam, waardoor nieuwe cellen worden gecreëerd die vrijwel identiek zijn aan de originelen. Deze voortdurende celculturen, cellijnen genoemd, zijn van onschatbare waarde voor de ontwikkeling van medicijnen en vaccins. Menselijke cellijnen bieden inzichten in menselijke biologie die cellijnen van planten of andere dieren niet altijd kunnen bieden.
In de late jaren 1800 en vroege 1900 leerden biologen voor het eerst hoe ze cellen in leven konden houden nadat ze waren verwijderd uit een levend wezen. In de 20e eeuw ontdekten wetenschappers en medische onderzoekers enorme waarde bij het handhaven van dergelijke celculturen. Ze bleken van vitaal belang bij de ontwikkeling van vaccins voor polio, mazelen en andere virale ziekten. Naarmate genetisch onderzoek voortschreed, boden menselijke cellijnen inzicht in de menselijke genetische samenstelling. Er zijn aanwijzingen dat dergelijk onderzoek kan helpen bij de strijd tegen kanker en erfelijke ziekten.
Vroege celculturen duurden niet lang voordat ze stierven of nutteloos werden. Wetenschappers leerden al snel hoe ze dergelijke culturen konden handhaven in organische oplossingen die de voedende omgeving van het lichaam simuleerden. Terwijl sommige, zoals bloedcellen, in een vloeibare oplossing kunnen worden bewaard, moeten andere worden gehecht aan een vast oppervlak om te overleven. Het wetenschappelijke voordeel van het gebruik van dergelijke cellen is dat ze vrij zijn van genetische variaties. Ze vormen dus een perfecte controlegroep die kan worden gebruikt voor vergelijking met andere cellen die zijn gewijzigd door de toevoeging van biologisch materiaal zoals virussen of vaccins.
Om de korte levensduur van sommige cellen tegen te gaan, werden menselijke cellijnen aangemoedigd om te groeien en zich voort te planten; de cellijnen kunnen vervolgens worden gedistribueerd naar andere labs in dezelfde onderzoeksgebieden. Sommige van deze menselijke cellijnen kunnen voor onbepaalde tijd worden gehandhaafd, soms lang nadat de celdonor is omgekomen. Om deze reden worden ze in de volksmond onsterfelijke cellijnen genoemd. Deze cellen kunnen genetisch worden gemanipuleerd door toevoeging van nieuw genetisch materiaal. De resulterende veranderingen bieden nieuwe inzichten in genetische markers voor ziekten zoals kanker.
In 2010 bracht het populaire wetenschapsboek The Immortal Life of Henrietta Lacks van Rebecca Skloot kennis van menselijke cellijnen uit de medische laboratoria. Skloot volgde de cellijn die werd gebruikt in onderzoek naar baarmoederhalskanker terug naar zijn oorspronkelijke eigenaar, Lacks, een Afro-Amerikaanse vrouw die aan de ziekte stierf in 1951. Ondanks het brede gebruik van de cellijn was de familie van Lacks niet op de hoogte van de bijdrage van Henrietta aan de medische wetenschap voor 25 jaar. De berichtgeving in de media van Skloot's boek inspireerde brede interesse in menselijke cellijnen, Lacks zelf, en de cellijn die ze ontstond, nog steeds HeLa genoemd door biologen en onderzoekers over de hele wereld.