Vad är mänskliga celllinjer?

Mänskliga cellinjer är organiska verktyg som används i biologisk, genetisk och medicinsk forskning. Forskare har lärt sig att hålla växt- och djurceller vid liv efter att ha tagit bort dem från organismer, ibland under obestämd tid. Dessa celler, kallade cellkulturer, kan göras att multiplicera precis som de gör i kroppen, vilket skapar nya celler nästan identiska med originalen. Dessa ständiga cellkulturer, kallade cellinjer, är ovärderliga verktyg för utveckling av mediciner och vacciner. Mänskliga cellinjer ger insikter om mänsklig biologi som cellinjer från växter eller andra djur inte alltid kan ge.

I slutet av 1800-talet och början av 1900-talet lärde biologer först hur man kan hålla celler vid liv efter att de hade tagits bort från en levande varelse. Under 1900-talet upptäckte forskare och medicinska forskare ett enormt värde för att upprätthålla sådana cellkulturer. De visade sig vara avgörande för utvecklingen av vacciner mot polio, mässling och andra virussjukdomar. När genetisk forskning avancerade erbjöd mänskliga cellinjer insikt i människans genetiska smink. Det finns indikationer på att sådan forskning kan hjälpa till att bekämpa cancer och ärftliga sjukdomar.

Tidiga cellkulturer varade inte länge innan de dör eller blev värdelösa. Forskare lärde sig snart hur man upprätthåller sådana kulturer i organiska lösningar som simulerade kroppens vårdande miljö. Medan vissa, såsom blodceller, kan hållas i en flytande lösning, måste andra fästas på en fast yta för att överleva. Den vetenskapliga fördelen med att använda sådana celler är att de kommer att vara fria från genetiska variationer. De bildar således en perfekt kontrollgrupp som kan användas för jämförelse med andra celler som har ändrats genom tillsats av biologiskt material såsom virus eller vacciner.

För att motverka den korta livslängden för vissa celler uppmuntrades mänskliga cellinjer att växa och reproducera; cellinjerna kunde sedan distribueras till andra laboratorier inom samma forskningsområden. Vissa av dessa humana cellinjer kan upprätthållas på obestämd tid, ibland långt efter att cellgivaren har förgått. Av denna anledning benämns de i allmänhet immortala cellinjer. Dessa celler kan manipuleras genetiskt med tillsats av nytt genetiskt material. De resulterande förändringarna ger ny insikt om genetiska markörer för sjukdomar som cancer.

År 2010 tog den populära vetenskapliga boken The Immortal Life of Henrietta Lacks av Rebecca Skloot kunskap om mänskliga cellinjer från de medicinska laboratorierna. Skloot spårade den cellinje som användes i cervical cancerforskning tillbaka till dess ursprungliga ägare, Lacks, en afroamerikansk kvinna som dog av sjukdomen 1951. Trots cellinjens breda användning var Lacks familj inte medveten om Henriettas bidrag till medicinsk vetenskap i 25 år. Mediets täckning av Skloots bok inspirerade ett brett intresse för mänskliga cellinjer, själv saknar, och den cellinje hon härstammade, fortfarande kallad HeLa av biologer och forskare runt om i världen.