Wat zijn opioïde peptiden?

Er zijn een aantal neuronen die chemische stoffen in de hersenen afgeven die vele duizenden neuronen beïnvloeden, zelfs als die neuronen zich op een afstand van elkaar bevinden. De chemicaliën die vrijkomen door deze neuronen worden neuromodulatoren genoemd. Deze chemicaliën moduleren de activiteit van neuronen die receptormoleculen bevatten die ze herkennen en eraan binden. Opioïde peptiden zijn neuromodulatoren die in het centrale zenuwstelsel worden aangetroffen en ze bestaan ​​uit drie hoofdklassen: beta-endorfines, enkefalinen en dynorfines. Deze opioïden activeren opioïdereceptoren, die ook het doelwit zijn van opiaten zoals morfine en heroïne.

Neuromodulatoren zoals opioïde peptiden worden uitgebreid verspreid door de hersenen en activeren of verminderen veel neuronale paden. Deze circuits of paden worden geactiveerd wanneer terminale knoppen op presynaptische neuronen opioïden in de hersenen vrijgeven, die zich binden aan opioïde receptoren die zich op postsynaptische neuronen bevinden. Dit resulteert in de stimulatie van deze neuronen, wat een aantal fysiologische en gedragseffecten veroorzaakt, waaronder een vermindering van de pijngevoeligheid.

Wanneer opioïde peptiden zoals beta-endorfines in de hersenen worden vrijgegeven, is bekend dat ze een afname van de gevoeligheid voor pijn veroorzaken. Bèta-endorfines, die morfineachtige stoffen zijn, worden gesynthetiseerd of geproduceerd in verschillende delen van de hersenen. Een dergelijk gebied is de hypothalamus, een gebied dat betrokken is bij temperatuurregulatie, seksueel gedrag en pijngevoeligheid. Wanneer bèta-endorfines signalen van de hypothalamus naar paden in de hersenstam sturen, remmen ze de overdracht van pijnsensaties in het lichaam en verminderen ze pijn net zoals morfine zou doen.

Andere gedragseffecten zijn onder meer de neiging om door te gaan met of door te gaan met doorgaand gedrag. Wanneer een dier bijvoorbeeld specifiek soortachtig gedrag vertoont, zoals vechten, komen er opioïden vrij. Deze opioïde peptiden zorgen ervoor dat een dier zal blijven vechten om zichzelf te beschermen tegen roofdieren en niet zal worden gestopt door pijn.

Opioïdereceptoren worden niet alleen gestimuleerd door opioïden, ze kunnen ook worden geactiveerd door chemicaliën die vergelijkbare resultaten nabootsen. Het opiumpapaverzaad bestaat uit een groep chemicaliën die opiaten worden genoemd en die bepaalde opioïde receptoren stimuleren. Wanneer het opiumpapaverzaad wordt gerookt of gegeten, is het bekend dat het pijn remt en aangename effecten veroorzaakt. Opiaten imiteren de effecten die opioïde peptiden hebben op de hersenen door opioïde receptoren te stimuleren die zowel remmende als exciterende effecten veroorzaken. Remmende effecten zijn onder meer een verminderde gevoeligheid voor pijn, sedatie en een verlaging van de lichaamstemperatuur, en opwindende effecten zijn wat individuen ertoe aanzetten om opiaten zoals heroïne te blijven gebruiken, wat vaak resulteert in verslaving.