Que sont les peptides opioïdes?
Un certain nombre de neurones libèrent dans le cerveau des substances chimiques qui affectent plusieurs milliers de neurones, même si ces neurones sont distants les uns des autres. Les produits chimiques libérés par ces neurones sont appelés neuromodulateurs. Ces produits chimiques modulent l'activité des neurones contenant des molécules de récepteur qui les reconnaissent et s'y lient. Les peptides opioïdes sont des neuromodulateurs présents dans le système nerveux central. Ils se divisent en trois classes principales: les bêta-endorphines, les enképhalines et les dynorphines. Ces opioïdes activent les récepteurs opioïdes, qui sont également des cibles pour les médicaments opiacés tels que la morphine et l'héroïne.
Les neuromodulateurs tels que les peptides opioïdes sont largement répandus dans le cerveau et activent ou réduisent de nombreuses voies neuronales. Ces circuits ou voies sont activés lorsque des boutons terminaux situés sur des neurones présynaptiques libèrent des opioïdes dans le cerveau, lesquels se lient aux récepteurs opioïdes situés sur les neurones postsynaptiques. Il en résulte une stimulation de ces neurones, ce qui entraîne toute une gamme d’effets physiologiques et comportementaux, notamment une réduction de la sensibilité à la douleur.
Lorsque des peptides opioïdes tels que les bêta-endorphines sont libérés dans le cerveau, ils sont connus pour provoquer une diminution de la sensibilité à la douleur. Les bêta-endorphines, qui sont des substances semblables à la morphine, sont synthétisées ou produites dans diverses régions du cerveau. L’un de ces domaines est l’hypothalamus, un domaine impliqué dans la régulation de la température, le comportement sexuel et la réactivité à la douleur. Lorsque les bêta-endorphines envoient des signaux de l'hypothalamus aux voies situées dans le tronc cérébral, elles inhibent la transmission des sensations de douleur dans le corps, réduisant ainsi la douleur, tout comme le ferait la morphine.
Les autres effets sur le comportement comprennent une tendance à continuer ou à persister dans le comportement actuel. Par exemple, lorsqu'un animal adopte des comportements spécifiques à une espèce, tels que se battre, des opioïdes sont libérés. Ces peptides opioïdes garantissent qu'un animal continuera à se battre pour se protéger des prédateurs et ne sera pas arrêté par la douleur.
Les récepteurs aux opioïdes ne sont pas seulement stimulés par les opioïdes, ils peuvent également être activés par des produits chimiques imitant des résultats similaires. La graine de pavot à opium consiste en un groupe de produits chimiques appelés opiacés qui stimulent certains récepteurs opioïdes. Lorsque la graine de pavot à opium est fumée ou consommée, il est connu pour inhiber la douleur et créer des effets agréables. Les opiacés imitent les effets des peptides opioïdes sur le cerveau en stimulant les récepteurs opioïdes, ce qui entraîne des effets inhibiteurs et excitateurs. Les effets inhibiteurs incluent une sensibilité réduite à la douleur, une sédation et une baisse de la température corporelle. Ce sont les effets excitateurs qui incitent les individus à continuer à prendre des opiacés tels que l'héroïne, entraînant souvent une dépendance.