Wat zijn telomeren?
Het menselijk lichaam bestaat gedeeltelijk uit minuscule structuren die chromosomen worden genoemd. De chromosomen bevatten alle genetische informatie - de vooraf bepaalde eigenschappen die van ouders op kinderen worden doorgegeven - in ons lichaam. De combinaties van genen, de dragers van genetische informatie, bepalen het geslacht, de haarkleur, de oogkleur en andere kenmerken van elke persoon. Het einde van elk chromosoom wordt een telomeer genoemd.
De telomeer functioneert als een beschermer tegen het einde van het chromosoom. Naarmate we ouder worden, splitsen cellen zich om zichzelf te kopiëren en genetische informatie te bewaren. Dit splitsen van cellen wordt mitose genoemd. De taak van de telomeer is om ervoor te zorgen dat er niet teveel genetische informatie verloren gaat telkens wanneer mitose optreedt en een cel splitst. Terwijl de cellen splitsen, wordt de telomeer iets korter. Bij elke splitsing gaat wat telomeer verloren, maar het voorkomt dat de cellen repliceren als een minimale hoeveelheid resterende genetische informatie wordt bereikt. Als cellen zich niet langer kunnen voortplanten, gaan ze dood. Telomeren kunnen ook voorkomen dat chromosomen zich met elkaar verbinden. In wezen regelen de telomeren het proces waardoor elke cel ouder wordt. Op zijn beurt beïnvloedt de manier waarop cellen ouder worden de achteruitgang van het hele lichaam.
Sommige telomeeracties worden bestuurd door een enzym dat telomerase wordt genoemd. Enzymen zijn stoffen - meestal eiwitten of RNA - die chemische reacties veroorzaken. Telomerase voegt informatie toe aan chromosomen en bevordert groei en deling in de cel.
Veel wetenschappers geloven dat de werking van telomerase in de telomeren de antwoorden kan bieden op sommige medische problemen. Omdat er een grote hoeveelheid telomerase is gedetecteerd in snelgroeiende kankercellen, geloven ze dat het remmen van de telomerase de groei van kanker kan remmen. Bovendien kan de celreproductie en het gedrag van telomeren in reactie op de aanwezigheid van telomerase nauw verbonden zijn met het verouderingsproces. Vertraging van het verouderingsproces op cellulair niveau kan de problemen verminderen die gepaard gaan met ouder worden. Telomeren kunnen ook het geheim van celhergroei bevatten voor de behandeling van andere medische aandoeningen.