Que sont les télomères?
Le corps humain est composé, en partie, de minuscules structures appelées chromosomes. Les chromosomes contiennent toutes les informations génétiques - les traits prédéterminés qui sont transmis des parents aux enfants - dans notre corps. Les combinaisons de gènes, porteurs d'informations génétiques, déterminent le sexe, la couleur des cheveux, la couleur des yeux et d'autres caractéristiques de chaque personne. La fin de chaque chromosome s'appelle un télomère.
Le télomère fonctionne comme un protecteur à la fin du chromosome. En vieillissant, les cellules se séparent pour se copier et préserver les informations génétiques. Cette division des cellules s'appelle la mitose. Le travail du télomère consiste à éviter toute perte d’informations génétiques chaque fois qu’une mitose se produit et qu’une cellule se scinde. Lorsque les cellules se séparent, le télomère se raccourcit légèrement. Certains télomères sont perdus à chaque scission, mais cela empêche les cellules de se répliquer si une quantité minimale d'informations génétiques restantes est atteinte. Une fois que les cellules ne peuvent plus se reproduire, elles meurent. Les télomères peuvent également empêcher les chromosomes de se connecter les uns aux autres. En substance, les télomères contrôlent le processus de vieillissement de chaque cellule. À son tour, le vieillissement des cellules affecte la détérioration de tout le corps.
Certaines actions des télomères sont contrôlées par une enzyme appelée télomérase. Les enzymes sont des substances - généralement des protéines ou de l'ARN - qui provoquent des réactions chimiques. La télomérase ajoute des informations aux chromosomes et favorise la croissance et la division dans la cellule.
De nombreux scientifiques pensent que l'action de la télomérase dans les télomères est la solution à certains problèmes médicaux. Comme une grande quantité de télomérase a été détectée dans des cellules cancéreuses à croissance rapide, ils pensent qu’inhiber la télomérase pourrait inhiber la croissance du cancer. De plus, la reproduction cellulaire et le comportement des télomères en réponse à la présence de télomérase peuvent être étroitement liés au processus de vieillissement. Ralentir le processus de vieillissement au niveau cellulaire pourrait réduire les problèmes associés au vieillissement. Les télomères peuvent également détenir le secret de la repousse cellulaire pour traiter d'autres affections médicales.