Wat zijn de functies van lipiden in het lichaam?
Veel verschillende soorten moleculen in het lichaam, zoals vetten, wassen en in vet oplosbare vitamines, vallen in de categorie 'lipiden'. Energieopslag is de meest voorkomende van de vele functies van lipiden, hoewel ze ook cellulaire structuur kunnen bieden of als signaalmoleculen kunnen fungeren. Andere belangrijke maar minder gebruikelijke functies van lipiden in het lichaam zijn enzymactivering, moleculair transport en metabolisme. Mensen moeten lipiden consumeren als onderdeel van hun dieet vanwege de voedingsstoffen die ze bevatten en omdat sommige vetten nodig zijn om in vet oplosbare vitamines op te slaan. Ze zijn ook belangrijk omdat lipide bilagen worden gebruikt om te modereren wat wel in een cel kan komen en wat niet.
Een van de belangrijkste functies van lipiden in het lichaam is energieopslag omdat triglyceriden en andere vergelijkbare moleculen, die substantiële lipidecomponenten bevatten, een zeer hoog energie-gehalte hebben. Wanneer het lichaam opgeslagen energie nodig heeft, initiëren hormoonsignalen een biochemisch proces dat de moleculen in een bruikbare vorm afbreekt. Lipiden zijn ook waardevol voor energieopslag omdat ze met zeer weinig water kunnen worden opgeslagen. Koolhydraten binden zich daarentegen aan water, wat zou resulteren in een aanzienlijk hogere massa-energie verhouding als koolhydraten als het primaire middel voor energieopslag zouden worden gebruikt.
Het handhaven van de cellulaire structuur en het modereren van trans-membraantransport is een andere belangrijke lipidefunctie. Het celmembraan, grotendeels bestaande uit lipiden, wordt gebruikt om het binnenste deel van de cel te scheiden van alles wat buiten bestaat. Het membraan bestaat uit lipiden die zowel hydrofobe, of water vermijdende, als hydrofiele of waterzoekende uiteinden hebben die zich organiseren in een lipide dubbellaag. De hydrofiele uiteinden zijn gericht op met water gevulde omgevingen binnen en buiten de cel, terwijl de hydrofobe uiteinden tussen de naar binnen en naar buiten gerichte lagen blijven. Deze opstelling ontstaat als gevolg van de hydrofobe en hydrofiele eigenschappen van de lipiden, zodat cellulaire membranen grotendeels zelforganiserend zijn.
Energieopslag en celmembraanvorming zijn de twee meest prominente functies van lipiden in het lichaam, maar er zijn andere functies. Er wordt aangenomen dat lipiden een belangrijke rol spelen bij cellulaire signalering, het proces waarbij verschillende biochemische processen worden geïnitieerd of gestopt. Bovendien dienen veel van de in vet oplosbare vitamines, die lipiden zijn, belangrijke lichaamsfuncties, zoals het handhaven van het gezichtsvermogen, het bevorderen van botgroei en het handhaven van een gezonde immuunfunctie. Sommige lipidemoleculen worden ook gebruikt om andere moleculen door cellulaire membranen te transporteren.