Wat doet het lymfestelsel?
Het lymfestelsel is een netwerk dat door het menselijk lichaam loopt en een aantal verschillende functies heeft. Dienend als een van de belangrijkste immuniteitsvaten van het lichaam, is de primaire functie van het lymfestelsel het creëren van immuuncellen. Het systeem helpt ook vloeistoffen uit het weefsel in het lichaam te verwijderen, evenals vet te absorberen en dat vet naar de bloedsomloop te verplaatsen.
Het is het gemakkelijkst om aan het lymfestelsel te denken als in veel opzichten analoog aan de bloedsomloop. Beide zijn uitgebreide netwerken van buizen die vrijwel overal in het lichaam gaan. Maar waar de bloedsomloop bloed door het lichaam verplaatst, verplaatst het lymfestelsel een heldere vloeistof die bekend staat als lymfe door het lichaam.
Lymfe zit vol met witte bloedcellen, ook bekend als lymfocyten, de belangrijkste hulpmiddelen van het lichaam voor de immuunrespons. Wanneer plasma in het weefsel wordt vrijgegeven om het lichaam te helpen, worden de lymfevaten uiteindelijk afgevoerd, zodat ze het van het weefsel naar het borstkanaal kunnen transporteren, waar het wordt teruggevoerd naar de bloedsomloop.
Op een punt langs het lichaam in het lymfestelsel zijn er kleine knooppunten, bekend als lymfeklieren. Deze lymfeklieren zitten vol met witte bloedcellen en fungeren als bloedvaten om vreemde materie uit te filteren. Wanneer het lichaam ziekte bestrijdt, neemt het aantal witte bloedcellen dramatisch toe om het virus of de bacteriën te bestrijden en verzamelen de witte bloedcellen zich in de lymfeklieren. Dit is de reden waarom de lymfeklieren zwellen van ziekte. Er zijn honderden lymfeklieren in het hele menselijk lichaam, maar ze zijn meestal te vinden in grote clusters in de lies, borst, nek, buik en oksels.
In tegenstelling tot het hart voor de bloedsomloop, wordt het lymfestelsel niet onder druk gezet door een spier en daarom stroomt de lymfe niet met bijna dezelfde snelheid. In plaats daarvan is de stroom van lymfe door het lymfestelsel vrij langzaam, aangedreven door kleine kleppen en de lichte samentrekking van spieren rond het skelet. Omdat de druk zo gering is, is het eigenlijk vrij eenvoudig om de lymfestroom door het lichaam te belemmeren. Omdat de resultaten lang niet zo ingrijpend zijn als bijvoorbeeld het belemmeren van de bloedstroom, merken veel mensen niet meteen een verandering op. Zelfs het dragen van zeer strakke kleding gedurende lange periodes kan de werking van het lymfestelsel vertragen, wat resulteert in de vloeistofophoping die meestal oedeem wordt genoemd.
Er zijn een aantal verschillende medische aandoeningen waarbij het lymfestelsel wordt belemmerd of niet goed werkt. Lymfoom is misschien wel de meest bekende van deze aandoeningen, waarbij het lymfestelsel kanker wordt. Lymfoedeem komt ook vrij vaak voor, met bijna 200 miljoen mensen die er wereldwijd last van hebben. Lymfoedeem wordt meestal veroorzaakt door een erfelijke aandoening of door een soort trauma aan lymfeklieren, zoals na radiotherapie of een operatie. Vloeistof begint zich op te hopen in een gebied, de huid kan verkleuren en ledematen kunnen extreem zwaar en vol vloeistof worden. Als het onbehandeld blijft, kan lymfoedeem olifanten worden, waarbij de huid sterk dikker wordt en ledematen of gelokaliseerde delen van het lichaam ongelooflijk opzwellen.