Cosa fa il sistema linfatico?
Il sistema linfatico è una rete che attraversa tutto il corpo umano, che ha diverse funzioni. Servendo come uno dei principali vasi immunitari del corpo, la funzione primaria del linfatico è quella di creare cellule immunitarie. Il sistema aiuta anche a trasferire i liquidi dai tessuti del corpo, oltre ad assorbire il grasso e spostarlo verso il sistema circolatorio.
È più facile pensare al sistema linfatico come, per molti aspetti, analogo al sistema circolatorio. Entrambe sono ampie reti di tubi che vanno praticamente ovunque nel corpo. Ma dove il sistema circolatorio sposta il sangue intorno al corpo, il sistema linfatico sposta un liquido chiaro noto come linfa in tutto il corpo.
La linfa è piena di globuli bianchi, noti anche come linfociti, che sono i principali strumenti del corpo nella risposta immunitaria. Quando il plasma viene rilasciato nel tessuto per aiutare il corpo, i vasi linfatici sono dove alla fine si drenano, in modo che possano trasportarlo dal tessuto al dotto toracico, dove viene restituito al sistema circolatorio.
In un punto lungo il corpo all'interno del sistema linfatico ci sono piccoli nodi, noti come linfonodi. Questi linfonodi sono pieni di globuli bianchi e fungono da vasi per filtrare i corpi estranei. Quando il corpo combatte la malattia, il numero dei globuli bianchi aumenta notevolmente per aiutare a combattere il virus o i batteri e i globuli bianchi si accumulano nei linfonodi. Ecco perché i linfonodi si gonfiano di malattia. Ci sono centinaia di linfonodi trovati in tutto il corpo umano, ma tendono a trovarsi in grandi gruppi nell'inguine, nel torace, nel collo, nell'addome e nelle ascelle.
A differenza del cuore del sistema circolatorio, il sistema linfatico non è pressurizzato da un muscolo e quindi la linfa non scorre quasi alla stessa velocità. Invece, il flusso di linfa attraverso il sistema linfatico è piuttosto lento, guidato da piccole valvole e dalla leggera contrazione dei muscoli attorno allo scheletro. Poiché la pressione in questione è così lieve, in realtà è abbastanza facile ostacolare il flusso di linfa in tutto il corpo. Poiché i risultati non sono così drastici come, ad esempio, ostacolare il flusso di sangue sarebbe, molte persone non notano immediatamente un cambiamento. Anche indossare indumenti molto stretti per lunghi periodi di tempo può rallentare il funzionamento del sistema linfatico, causando l'accumulo di liquidi di solito indicato come edema.
Esistono diverse condizioni mediche in cui il sistema linfatico è ostacolato o agisce in modo errato. Il linfoma è forse la più nota di queste condizioni, in cui il sistema linfatico diventa canceroso. Anche il linfedema è abbastanza comune, con quasi 200 milioni di persone che ne soffrono in tutto il mondo. Il linfedema è di solito causato da una condizione ereditaria o da una sorta di trauma ai linfonodi, come dopo la radioterapia o la chirurgia. Il fluido inizia ad accumularsi in un'area, la pelle può scolorirsi e gli arti possono diventare estremamente pesanti e pieni di liquido. Se non trattato, il linfedema può diventare elefantiasi, dove la pelle si ispessisce notevolmente e gli arti o le regioni localizzate del corpo diventano incredibilmente gonfie.