Que fait le système lymphatique?
Le système lymphatique est un réseau qui traverse tout le corps humain et remplit différentes fonctions. En tant que l’un des principaux vaisseaux immunitaires du corps, la fonction principale du système lymphatique est de créer des cellules immunitaires. Le système aide également à évacuer les liquides des tissus corporels, à absorber les graisses et à les transporter vers le système circulatoire.
Il est plus facile de penser que le système lymphatique est analogue, à bien des égards, au système circulatoire. Les deux sont de vastes réseaux de tubes qui vont pratiquement partout dans le corps. Mais là où le système circulatoire déplace le sang dans le corps, le système lymphatique déplace un liquide clair appelé lymphe dans tout le corps.
La lymphe est pleine de globules blancs, également appelés lymphocytes, qui sont les principaux outils de l'organisme pour la réponse immunitaire. Lorsque le plasma est libéré dans les tissus pour aider le corps, les vaisseaux lymphatiques se trouvent là où il se draine, de sorte qu'ils puissent le transporter loin des tissus vers le canal thoracique, où il est renvoyé dans le système circulatoire.
À un point situé le long du corps dans le système lymphatique, il y a de petits nœuds, appelés ganglions lymphatiques. Ces ganglions lymphatiques regorgent de globules blancs et agissent comme des vaisseaux pour filtrer les corps étrangers. Lorsque le corps lutte contre la maladie, le nombre de globules blancs augmente considérablement pour aider à lutter contre le virus ou les bactéries, et les globules blancs s'accumulent dans les ganglions lymphatiques. C'est pourquoi les ganglions lymphatiques se gonflent de maladie. Il existe des centaines de ganglions lymphatiques dans tout le corps humain, mais ils ont tendance à se trouver en grandes grappes dans l'aine, la poitrine, le cou, l'abdomen et les aisselles.
Contrairement au cœur du système circulatoire, le système lymphatique n'est pas pressurisé par un muscle et la lymphe ne coule donc pas à la même vitesse. Au lieu de cela, le flux de lymphe à travers le système lymphatique est assez lent, entraîné par de petites valves et une légère contraction des muscles autour du squelette. Comme la pression en cause est très faible, il est en fait assez facile de gêner la circulation de la lymphe dans tout le corps. Étant donné que les résultats ne sont pas aussi drastiques que le serait, par exemple, le ralentissement de la circulation du sang, de nombreuses personnes ne remarquent pas immédiatement un changement. Même porter des vêtements très serrés pendant de longues périodes peut ralentir le fonctionnement du système lymphatique, ce qui entraîne une accumulation de liquide, habituellement appelée œdème.
Il existe un certain nombre de conditions médicales variées dans lesquelles le système lymphatique est soit entravé, soit agit incorrectement. Le lymphome est peut-être la plus connue de ces maladies, dans laquelle le système lymphatique devient cancéreux. Le lymphœdème est également assez courant: près de 200 millions de personnes en souffrent dans le monde. Le lymphœdème est généralement causé par une maladie héréditaire ou par un type de traumatisme aux ganglions lymphatiques, comme après une radiothérapie ou une chirurgie. Le liquide commence à s'accumuler dans une zone, la peau peut se décolorer et les membres peuvent devenir extrêmement lourds et pleins de liquide. S'il n'est pas traité, le lymphœdème peut se transformer en éléphantiasis, où la peau s'épaissit considérablement et où des membres ou des régions localisées du corps deviennent incroyablement enflés.