Vad gör lymfsystemet?

Lymfsystemet är ett nätverk som går i hela människokroppen, som har ett antal olika funktioner. Tjänsten som ett av kroppens huvudsakliga immunitetskärl är lymfkadans primära funktion att skapa immunceller. Systemet hjälper också till att transportera bort vätskor från vävnad i kroppen, samt att ta upp fett och flytta det fettet till cirkulationssystemet.

Det är lättast att tänka på lymfsystemet som på många sätt analogt med cirkulationssystemet. Båda är omfattande nätverk av rör som går nästan överallt i kroppen. Men där cirkulationssystemet rör blod runt kroppen flyttar lymfsystemet en klar vätska som kallas lymf i hela kroppen.

Lymfen är full av vita blodkroppar, även kända som lymfocyter, som är kroppens viktigaste verktyg i immunsvaret. När plasma släpps ut i vävnad för att hjälpa kroppen, är lymfkärlen där den slutligen tappar, så att de kan transportera den från vävnaden till bröstkorg, där den återförs till cirkulationssystemet.

Vid en punkt längs kroppen i lymfsystemet finns det små noder, kända som lymfkörtlar. Dessa lymfkörtlar är fulla av vita blodkroppar och fungerar som kärl för att filtrera ut främmande ämnen. När kroppen bekämpar sjukdom ökar antalet vita blodkroppar dramatiskt för att bekämpa viruset eller bakterierna, och de vita blodkropparna samlas i lymfkörtlarna. Det är därför lymfkörtlarna sväller av sjukdom. Det finns hundratals lymfkörtlar i hela människokroppen, men de tenderar att finnas i stora kluster i ljumsken, bröstet, nacken, buken och armhålorna.

Till skillnad från hjärtat i cirkulationssystemet är inte lymfsystemet trycksatt av en muskel och därför flödar lymfen inte i nästan samma hastighet. Istället är flödet av lymf genom lymfsystemet ganska långsamt, drivet av små ventiler och den svaga sammandragningen av muskler runt skelettet. Eftersom det inblandade trycket är så litet är det faktiskt ganska lätt att hämma lymflödet i kroppen. Eftersom resultaten inte är så långt drastiska som till exempel att hämma blodflödet, märker många inte omedelbart en förändring. Till och med att bära mycket täta kläder under långa perioder kan bromsa lymfsystemets funktion, vilket resulterar i vätskeuppbyggnad som vanligtvis kallas ödem.

Det finns ett antal olika medicinska tillstånd där lymfsystemet antingen hindras eller fungerar felaktigt. Lymfom är kanske det mest kända av dessa tillstånd, där lymfsystemet blir cancer. Lymfödem är också ganska vanligt, med nästan 200 miljoner människor som lider av det världen över. Lymfödem orsakas vanligtvis antingen av ett ärftligt tillstånd eller av någon form av trauma till lymfkörtlar, till exempel efter strålbehandling eller operation. Vätska börjar samlas i ett område, huden kan missfärgas, och lemmarna kan bli extremt tunga och fulla av vätska. Om det inte behandlas kan lymfödem bli elefantiasis, där huden tjocknar kraftigt och lemmarna eller lokala områden i kroppen blir otroligt svullna.