Che cos'è un globulo bianco?

I globuli bianchi sono le sentinelle del corpo, che fungono da spina dorsale del sistema immunitario. I globuli bianchi si trovano in tutto il corpo, sia nel sangue che nel sistema linfatico. I globuli bianchi hanno una densità di circa 4-11 miliardi per litro di sangue. Il nome scientifico di un globulo bianco è leucocita, che significa semplicemente "globulo bianco".

I globuli bianchi prendono il nome dal loro colore - bianco. Questo colore è stato scoperto per la prima volta quando il sangue è stato messo in centrifughe ad alta velocità e separato nei suoi componenti. In soggetti sani, i globuli bianchi rappresentano circa l'1% del sangue. Negli individui malati, questa percentuale aumenta sostanzialmente. Il rapporto dei globuli bianchi nel sangue può essere usato come diagnosi di malattia.

Esistono diversi tipi di globuli bianchi, tutti con funzioni leggermente variabili. Alcuni dei più comuni sono neutrofili (65%), linfociti (25%), monociti (6%), eosinofili (4%) e basofili (1%). I globuli bianchi provengono da cellule staminali nel midollo osseo. Gli scienziati stanno lavorando su come utilizzare le cellule staminali per produrre in massa i globuli bianchi a piacimento, che potrebbero essere utilizzati per terapie di potenziamento del sistema immunitario.

I neutrofili sono i più comuni e la prima linea di difesa contro le infezioni batteriche e fungine. Il pus è costituito da un gran numero di neutrofili morti. I neutrofili, come la maggior parte dei globuli bianchi, si impegnano nella fagocitosi, cioè nel consumo e nella digestione di batteri o altri materiali estranei. I neutrofili possono rilevare se una cellula fa parte del corpo o è estranea controllando le molecole sulla sua superficie. I neutrofili funzionano come attentatori suicidi: non possono reintegrare i lisosomi usati per digerire i microbi, quindi dopo aver ucciso alcuni batteri o funghi, muoiono semplicemente.

I linfociti sono il secondo tipo più comune di globuli bianchi. Esistono diversi linfociti. Le loro funzioni includono la produzione di anticorpi - etichette proteiche che aiutano l'organismo a identificare gli invasori - coordinamento del sistema immunitario e distruzione delle cellule del corpo che sono state contaminate da materiale estraneo.