Wat is een Sertoli-cel?
Een Sertoli-cel is een zeer gespecialiseerde cel die in de testikels wordt gevonden. Het speelt een belangrijke rol in de ontwikkeling en rijping van zaadcellen, of spermatozoa, in de testes, een proces dat spermatogenese wordt genoemd. Omdat een Sertoli-cel grotendeels functioneert om de zich ontwikkelende zaadcellen te helpen bij hun rijpingsproces, wordt deze soms een verpleegcel genoemd. Naast het afscheiden van tal van belangrijke hormonen en andere stoffen om een goede ontwikkeling te activeren, verbruikt een Sertoli-cel ook overtollig materiaal dat achterblijft nadat de zaadcellen de ontwikkeling hebben voltooid. Een andere functie van een Sertoli-cel is het regelen van de beweging van hormonen, voedingsstoffen en chemicaliën in de tubuli tubuli.
Spermatogenese is een complex proces dat begint in de seminiferous tubulus, een structuur in de zaadbal. Sertoli-cellen worden binnen deze structuur geproduceerd en bekleden het inwendige van de buisjes. Ze worden geactiveerd door follikelstimulerend hormoon (FSH), dat een interactie aangaat met de FSH-receptoren op Sertoli-cellen. Het volledige proces van spermatogenese duurt ongeveer 64 dagen bij de mens. In de loop van de ontwikkeling van de spermatozoa veroorzaakt de Sertoli-cel verschillende groeifasen door bepaalde stoffen uit te scheiden. Spermatogenese begint bijvoorbeeld wanneer Sertoli-cellen een eiwit afscheiden om de concentratie testosteron in de tubuli tubuli te verhogen.
Puberteit veroorzaakt het begin van spermatogenese en het proces gaat door tijdens het leven van een man. De totale productie van spermatozoa neigt af te nemen met de leeftijd, maar stopt bij een gezond individu nooit. Het aantal beschikbare spermatozoa, hun beweeglijkheid en de algehele vruchtbaarheid van het individu worden bepaald door de efficiëntie en goede werking van spermatogenese. Tijdens spermatogenese reizen de kiemcellen, de cellen waaruit volwassen sperma uiteindelijk groeit, in feite langs Sertoli-cellen naarmate hun ontwikkeling vordert.
Een vorm van onvruchtbaarheid die specifiek verband houdt met de Sertoli-cel is het Sertoli-cell-only syndroom. In deze toestand bevatten de seminiferous tubuli alleen Sertoli-cellen, waardoor het voor de testikels onmogelijk is om sperma te produceren. De aandoening wordt meestal gediagnosticeerd wanneer mannen die zich zorgen maken over hun vruchtbaarheid worden getest en blijken geen sperma in hun ejaculaat te hebben. Sertoli-cell-only syndroom is zeer zeldzaam en de oorzaak is onbekend.
Sertoli-cellen zijn niet in staat zichzelf te reproduceren en nadat de spermatogenese begint bij een adolescente man, worden er geen Sertoli-cellen meer geproduceerd door het lichaam. Technieken zijn echter ontwikkeld om de cellen in laboratoriumomstandigheden te laten groeien. Sommige vormen van menselijke onvruchtbaarheid kunnen worden behandeld door het gebruik van deze cellen.